MARINE LIFE DYKKER
Det er strengt snorkling og af gode grunde, men det er en interaktiv oplevelse som ingen anden - LISA COLLINS rapporterer fra Floridas Crystal River
JEG gled stille og roligt ned i vandet fra platformen bagerst i dykkerbåden. Vandet på 22° fik mig til at ryste, da det kom ned i nakken på min våddragt. Vandet var grumset efter en nylig kraftig regnbyge.
Læs også: Hvordan vi fandt et nyt væsen for Cayman
Jeg svævede et øjeblik og kiggede rundt om mig, og svømmede derefter forsigtigt væk fra båden. Med kun en meter eller to af sigtbarhed og huske briefingen, bevægede jeg mig meget langsomt og så stille som muligt.
Et pludseligt skub bagfra fik mit hjerte til at løbe, mens jeg spande rundt. Der, lige oppe i mit ansigt, var en stor snusende næse fuld af knurhår og en gumlende mund med ukrudt hængende fra den.
Jeg vendte lidt tilbage og så mit første billede af en tyk, underligt formet krop, der var omtrent dobbelt så stor som min størrelse.
Da jeg bevægede mig væk, fulgte væsenet og strakte sig ud som en pagaj finner. Jeg følte mig slet ikke truet; faktisk var jeg begejstret, da jeg holdt op med at bevæge mig og lod den komme tæt på mig og kramme mig, snuser ind i mit hår, som må have lignet blond tang, der vinker rundt i vandet.
Jeg snorklede med min datter Camilla i Crystal River, en del af Florida, hvortil søkøer er kendt for at undslippe det kolde vand i Den Mexicanske Golf i vintermånederne og holde varmen i de varme kilder, der strømmer ind i floden.
Florida-søkøer er en underart af den vestindiske søkø, og var på listen over truede fra begyndelsen af 1970'erne, hvor der kun var et par hundrede tilbage. Efter en enorm bevaringsindsats er befolkningen nu steget til mere end 6000, med deres status for nylig nedgraderet til truet.
Omkring Crystal River-området, som ligger på Gulf Coast 80 miles nord for Tampa, advarer skilte folk om at passe på, når de håndterer båd på grund af tilstedeværelsen af søkøer. Området er meget lavvandet, og søkøer skal op til overfladen for at trække vejret. I mørket kan det være meget svært at se dem på trods af deres størrelse.
Desværre har mange af pattedyrene ar fra bådpropeller. Jeg så endda nogle med lemlæstede eller manglende svømmefødder.
Manater er planteædere og lever af både saltvands- og ferskvandsalger og vandplanter, der skal indtage 10-15% af deres kropsvægt dagligt.
De ses ofte spise de alger, der opbygges på bådes skrog eller på fortøjningsliner, hvilket også kan være en årsag til, hvorfor så mange har ar. Så forsigtige som folk kan være med deres både, hvis en manatee er skjult under skroget, er der ikke meget, de kan gøre ved det.
Voksne søkøer er i gennemsnit omkring 3.5 m lange og vejer 500 kg, men kan vokse til 4.5 m og op til 1500 kg.
Ved fødslen måler babyer omkring 1.2 m og vejer 300 kg. Kvindelige søkøer drægtige i 13 måneder, før de fødes om foråret eller sommeren. Som pattedyr dier babyer på deres mødre, men de kan begynde at spise alger fra kun et par uger gamle.
Manater er meget langsomme svømmere og skal trække vejret hvert 3.-5. minut, selvom de kan gå uden at trække vejret i op til 20 minutter, mens de sover.
Jeg kiggede mig omkring og så, at Camilla havde fået selskab af en 1.5 m babysøkø, der snusede mod hendes hånd.
Det var åbenbart kalven på den store hun, der havde været så opmærksom på mit hår, fordi hun mistede interessen for mig og sluttede sig til Camilla og babyen, gned sig op ad Camillas hånd og næsten bad om at blive kløet, mens hun lavede en blid kvidren. lyde.
Når man socialiserer eller bliver truet, kan søkøer være ret højrøstede. Babyer kan stemme fra fødslen.
Manater har ofte alger, der vokser på deres kroppe, især deres ryg, hvor deres sparsomme hår er mindre tæt.
Deres hud er ligesom på elefanter meget tyk og grå. De forsøger at fjerne algerne ved slid, så ofte henvender de sig til snorklere for at få en ridse.
JEG KUNNE HØRE Camilla grinede ind i sin snorkel, mens babyen kildede hendes hånd med knurhårene, der voksede fra næsen, og så det glædessmil i hendes øjne, som jeg vidste matchede mine egne. Manater er så blide og karismatiske, at man ikke kan undgå at blive charmeret af deres fjollede udtryk og nysgerrighed.
Vi boede på Plantation on Crystal River, et golfresort i Kings Bay-området. Beliggende ved flodbredden tilbyder den snorkleture med søkøerne fra sin egen marina.
Det er ikke tilladt at dykke, dels for at undgå at skræmme søkøerne, dels for at undgå at røre den siltholdige bund op, men hovedsageligt fordi det ville være farligt for dykkerne i betragtning af det lave vand og antallet af både.
Den næste dag valgte vi en semi-privat tur drevet af Plantation for højst seks personer, selvom der kun var to udover os.
Turen koster $99 pr. hoved sammenlignet med dens standard $69-ture for op til 12 snorklere, men vi følte, at de ekstra $30 for at gå med en mindre gruppe ville være det værd.
Alle ture kører om morgenen mellem kl. 7-10, hvor søkøerne er mest aktive. I løbet af eftermiddagen ser det ud til, at de hviler og sover på bunden, og de våger sig kun op til overfladen for at få et hurtigt pust. Det kan være svært at få øje på dem på bunden i murren, da de er ret godt camoufleret der.
ENDELIG MODEREN og kalven gik videre, og vi snorklede rundt og så på andre søkøer, der legede sammen lige under overfladen.
Meget sociale væsner, søkøer kan lide at svømme sammen i grupper. Omkring 400 besøger kilderne, som forbliver på 22°C året rundt, om efteråret, mens havet afkøles.
Vi snorklede langsomt tilbage mod båden, da vores tid næsten var gået, kun for at se en manatee gumle på fortøjningslinen, lige under propellen.
Da vi steg ombord fortalte vi bådkaptajnen, som sørgede for at vente på, at søkøen kom videre, inden vi startede båden med støtten i luften.
Han sænkede den derefter meget langsomt ned i vandet for at sikre, at ingen andre søkøer var gemt under skroget.
Vi var ivrige efter at gentage oplevelsen i, hvad vi håbede ville være bedre vejr med bedre sigtbarhed, vi lejede kajakker den eftermiddag og padlede rundt i området for at se søkøerne fra overfladen.
Vi sørgede for at holde afstand, medmindre søkøerne kom imod os, da en anden grundig briefing havde instrueret os, var bedste praksis.
En eller to søkøer nærmede sig vores kajakker, mens vi hvilede os i vandet og padler op. Den ene slog hovedet op ved siden af mig og snusede mod skroget. Det var sådan en dejlig oplevelse, det fik mig til at grine.
DEN NÆSTE DAG vi bookede på den semi-private tur igen, og denne gang tog båden os dybere ind i labyrinten af floder for at finde kilden til en af kilderne, hvor søkøerne er kendt for at samle sig.
Området er utilgængeligt for både, så vi blev bedt om at snorkle op ad en klippebundet indløb til en lidt dybere skål, hvor vi kunne mærke det varmere kildevand fosse ud i floden.
Sigtbarheden var meget bedre her, og da vi kom ind i skålen, så vi snorklere fra andre ture stimle sig sammen omkring et afspærret område, hvor en stor gruppe søkøer hvilede på bunden et stykke væk.
Ingen svømning eller snorkling var tilladt i området, som indeholdt omkring 12 søkøer, der sov på bunden vendt væk fra os.
Vi så et par minutter, før vi gik videre. Svømmende rundt om skålen fandt vi små ferskvandsfisk blandt stenblokkene, der solede sig i det varme kildevand. Det havde været en fortryllende oplevelse at interagere med og se de venlige søkøer, og en vi gerne vil gentage.
FAKTA-DOKUMENT
ER PÅ VEJ> Flyv direkte til Orlando eller Tampa lufthavn. Det anbefales at leje bil, eller hotellet kan arrangere transport. Crystal River er op til to timer fra Orlando eller en fra Tampa.
INDKVARTERING> Plantage på Crystal River, plantationoncrystalriver.rezdy.com. Der er mange andre hoteller og Airbnb-muligheder.
HVORNÅR MAN GÅR> Søkoer ankommer til Crystal River fra begyndelsen af oktober og bliver til begyndelsen af april.
PENGE> Amerikansk dollar.
PRISER> Plantage fra £380pp for fire nætter i oktober. Tre-timers manatee snorkeltur US $65pp, semi-privat tur $99pp og privat tur for op til seks $500. Returflyvninger fra London til Tampa fra £260.
BESØGERINFORMATION> visitflorida.com
