Videnskabelig dykker
Mød de jetdrevne jordemødre
Forskere ved næsten intet om, hvordan hvalhajer formerer sig. En nylig ekspedition til Galapagos håbede på at komme et skridt tættere på at løse dette puslespil. MELISSA HOBSON taler med holdet; billeder af Dr. SIMON J PIERCE
Det videnskabelige hold bevæger sig ind på en hvalhaj, hver med en bestemt opgave at udføre.
BILLEDE DET – du er på krydstogt gennem Galapagos blå vand efter at have brugt 36 timer på en lille båd for at nå den afsidesliggende Darwin Arch. Og nu, før dig, er det, du kom for at se, en enorm form, der dukker op fra dybet – en voksen hvalhaj.
Med en længde på godt 10 m må denne hun helt sikkert være det største væsen, der har delt vandet med dig.
Eller måske ikke, tænker du, da en anden "mega-mama" kommer til syne, denne endnu større end den første.
Mens du ruster dig mod strømmen, nærmer en dykker sig hajen med en stor metalmappe, som en slags futuristisk undervandspendler.
Du blinker. Dykkeren zoomer ubesværet gennem vandet sammen med hajen. Ser du nærmere efter, hvordan han er i stand til at bevæge sig så hurtigt, bemærker du, at han bliver drevet frem af en jet-pack.
Det kan virke som noget fra en sci-fi-film, men havde du været på Galapagos sidste år, havde du måske set netop dette syn. I to uger i september brugte et team af eksperter banebrydende teknologi til at finde ud af mere om hvalhajers reproduktion.
Indtil dette tidspunkt vidste vi stort set intet om, hvordan hvalhajer yngler. Ingen har nogensinde set en hvalhaj føde. Nogensinde. Og kun én gravid kvinde er blevet fysisk undersøgt.
Utroligt nok havde hun mere end 300 æg og små unger inde i sig - dobbelt så mange som nogen anden hajart.
Siden da – og det var i 1995 – ingenting. Forskere har haft mange spørgsmål og få svar.
Hvor kunne de finde sporene til at løse dette mysterium? Galapagos lovede at holde nøglen. Det er et af de få steder i verden, hvor der jævnligt ses voksne hunhvalhajer på ni til 14 m lange.
Jonathan R Green, grundlægger af Galapagos Whale Shark Project og leder af ekspeditionen, mente, at tilstedeværelsen af disse hunner var en mulighed for at lære mere. Kunne de løse mysteriet?
Ekspeditionsforskerne dykkede det samme sted tre gange om dagen, men hver dag var anderledes, ifølge Dr. Simon J Pierce, medstifter af Marine Megafauna Foundation. "Forholdene er virkelig variable, så man ved aldrig helt, hvad man får," fortalte han mig.
"En dag kan du have 26° blåt vand med fantastisk udsyn, ingen strøm og hajer overalt. Det næste kunne temperaturen være faldet til 21°, med en strøm så kraftig, at man må gemme sig bag sten for at få læ. Jeg har set hammerhoveder svømme forbi mig sidelæns på grund af strømmen!”
Hvad mere er, er der mange hajer. Fungerede hammerhoveder, silkeagtig, Galapagos og selvfølgelig hvalhajer.
At være omgivet af så mange hajer er forfriskende for Pierce, fordi andre steder i verden er hajer blevet overfisket så meget, at det er sjældent at se en overhovedet.
Omkring Darwin Arch og den nærliggende Wolf Island har farvandet et gennemsnit på 17.5 tons fisk pr. hektar: "Det er den højeste biomasse af revfisk, der er registreret nogen steder, og de fleste af disse fisk er hajer," siger han.
“Du vil se enorme fiskestimer komme igennem, især jack og enorm gulfinnet tun, som alle fiskene af en eller anden grund er bange for. Jeg har aldrig dykket der og ikke set mindst et hammerhoved.”
Der er flere grunde til, at Galapagos er så "hajtastiske", som Pierce udtrykker det. Opstrømninger af dybvandsplankton gør det rigt på føde til plankton-fodere (selvom hvalhajer ikke ser ud til at fodre der), og fiskene tiltrækker til gengæld de hajer, der kommer for at fodre på dem.
Havbunden omkring Darwin består af magnetiske ringe fra tidligere vulkanudbrud, og disse flugter enten
med Jordens nuværende polaritet eller dens modsatte. Dette skyldes, at mineraler i vulkansk lava retter sig efter Jordens magnetfelt, som vender sig omkring hvert 500,000 år.
De "registrerer" også uregelmæssigheder i dette magnetfelt, så hver ring har sit eget unikke magnetiske fingeraftryk, som havdyr kan bruge til navigation.
Når hvalhajer kommer til Galapagos, stopper de i det væsentlige for at få vejvisning eller kalibrerer deres GPS.
Dukkede op i DIVER marts 2019
Til sidst og vigtigst, Galapagos Marine National Park, som blev etableret i 1998, er et tilflugtssted for truede arter som hvalhajer og tunge hammerhoveder. Hvis fiskerier målrettet et sted som dette, hvor truede individer findes i så tætte koncentrationer, kan arten hurtigt blive udslettet fra området.
Da Galapagos er sådan en attraktion for hajer og hvalhajer
nogle gange skal forskerholdet kun vente i en dybde på omkring 15-25 m, indtil de ser en.
Ofte vil et ensomt individ dukke op som fra ingenting. "Du vil prøve at scanne hele området, fordi du bare ikke ved, hvor hajen kommer fra," siger Pierce. "Det kan være stigende fra 30 m, dukke op lige ved overfladen eller endda komme bag dig på koralplateauet. Normalt, hvis der ikke er nogen strøm, hænger vi midt i vandet og leder efter dem i 360'er - men de formår stadig at snige sig ind på os!
"Det er derfor, vi arbejder i teams – det hjælper med at give os den bedste chance for at opdage en haj hurtigt, så vi kan registrere alle de data, vi har brug for, før den svømmer af sted igen."
Hans kollega Chris Rohner, som var ved at fange ID-billeder såvel som at tage video optagelser af ekspeditionerne fortalte mig: "Vi har kun omkring et minut med hver haj, fra den først dukker op ud af det blå. Så sker al handlingen i et sus – tagging, ultralydsoptagelse, blodudvinding, vævsprøvetagning.
"Det var ofte vanskeligt at komme i den rigtige filmposition for at fange det videnskabelige arbejde problemfrit på kameraet og samtidig få identifikationen foto af hajen, så vi vidste, hvem vi arbejdede på. Heldigvis så vi en del hajer, så
Jeg havde flere chancer for at få de billeder, der skabte historien."
Samt foto ID'er og video optagelser, var der en masse data at indsamle: ultralyd, blodprøver og biopsier samt vedhæftning fin-monterede og pop-up satellitmærker.
Dr. Rui Matsumoto – fyren med jetpacken – brugte en normal menneskelig ultralyd indkapslet i en vandtæt dokumentmappe til at udføre scanningerne. Med en vægt på 17 kg op af vandet var den slet ikke hydrodynamisk.
DER ER HAN Rocketman-lignende jetpack kom ind. På grund af deres størrelse har disse enorme hajer en hurtig marchhastighed og svømmer ofte ind i strømmen for at få mere ilt over deres gæller.
Mens svømning i strømmen bremser hajerne noget, betyder det også, at Rui og holdet også skal kæmpe mod strømmen. Uden hans futuristiske fremdriftssystem ville det være næsten umuligt for ham at følge med hajerne og få sine scanninger.
Holdet har cirka 30 sekunder med hver haj i alt, så det skal fungere som en velsmurt maskine. Ruis kollega Kiyomi Murakumo tog blodprøver, mens Jonathan Green og Alex Hearn vedhæftede fin-monterede mærker til at overføre hajernes position.
Pierce indsatte pop-up satellitmærker, og Rohner skød video og fanget foto ID'er.
"Efter de første par dage kommer du ind i en rigtig god rutine," fortalte Pierce mig. "Det afhænger af, hvem der ser hajerne først, men vores højeste prioritet var at få ultralyd og blodprøver. Alt efter det var en god bonus."
Tykkelsen af disse hajers hud gør det nødvendigt at bruge en pneumatisk spydpistol til at fastgøre mærkerne: ”Hajerne reagerer overhovedet ikke. Hvalhajer har den tykkeste hud af ethvert dyr, op til omkring 30 cm tyk, så de mærker næsten ikke mærket. Nogle gange vender de sig dog om og svømmer forbi mig igen – de prøver vel at finde ud af, hvad der lige er sket!”
Da holdet begyndte at gennemgå deres data, var det temmelig forbløffende, hvad de fandt. De spændte kiggede gennem de første ultralydsscanninger tilbage på båden, fandt de... ingenting.
Nå, ikke noget – de identificerede reproduktive organer, såsom æggestokkene, og endda udviklende follikler.
På en mindre haj kunne de endda se, at der var mad i maven. Men dette var langt fra, hvad de havde forventet at se - bevis på graviditet.
Uafskrækket prøvede de igen på flere hajer. Denne gang fokuserede de scanningen på den store bule bag bækkenet fin som de altid havde brugt som en visuel indikator for graviditet.
Stadig intet - ingen af billederne fangede embryoner eller ægkapsler inde i livmoderen. Efter at have scannet 18 af de 35 hajer, de så, fandt de ud af, at disse hunner alligevel ikke var gravide!
I betragtning af hvor lidt der er kendt om hvalhajers reproduktion, er den vellykkede brug af ultralyd på hajerne lovende nyheder i sig selv. Da han ved, at det virker, håber Dr. Matsumoto, at det nu kan bruges til at bedømme seksuel modenhed og bestemme graviditet for hvalhajer i marken.
Selvom disse specifikke hajer ikke var drægtige, kan de være på vej til at parre sig længere ud for kysten.
TIL GRØN, MENS disse hunner vil ikke let opgive deres hemmeligheder, det er et mysterium, han stadig håber at løse: "En ting er klar," sagde han, "der er stadig meget arbejde at gøre for at forstå reproduktionsprocesserne for denne truede art. .
”Denne tur viste dog, at det er muligt at forske i deres opdræt i naturen. Vi vil fortsætte med at finpudse teknikker og bygge videre på denne viden, da vi skal forstå disse gådefulde hajer og beskytte dem gennem deres livscyklus."
Sharon Johnson, administrerende direktør for Galapagos Conservation Trust (GCT),
håber også, at fremtidige ekspeditioner vil bringe holdet "endnu et skridt tættere på at besvare spørgsmålet: hvor føder hvalhajer?"
I mellemtiden, fortalte hun mig, arbejder GCT på at forbedre beskyttelsen af hvalhajer: "Mens hvalhajerne, der findes i Galapagos Marine Reserve, er beskyttede, er de en vandrende art og findes derfor ofte uden for beskyttede farvande.
"Vi arbejder sammen med partnere, herunder GWSP, på et banebrydende projekt for at forbedre beskyttelsen af hvalhajer og andre vandrende hajarter, når de migrerer gennem det bredere østlige tropiske Stillehav, hvor de er udsat for industrifiskeri.
"Det ultimative mål er at skabe en beskyttet 'svømmevej', eller migrationskorridor, mellem Galapagos Marine Reserve og Cocos Island National Park i Costa Rica, et andet hotspot for marin biodiversitet."
