New Britain, Old Planes

UK DYKKERE ØNSKER en dykning ferie ender ofte i det egyptiske Røde Hav, Maldiverne eller måske Bali – fantastiske destinationer. Men hvad nu hvis du søger eventyr uden for alfarvej? I en tid, hvor internationale rejser næsten er blevet for let, er det sværere at finde sådanne steder, men der er stadig et par steder, hvor få turister tør betræde.

Den uafhængige stat Papua Ny Guinea, eller PNG, passer måske lige dig. Ny Guinea, verdens næststørste ø, er opdelt i en vestlig halvdel, der udgør de indonesiske provinser Papua og Vestpapua, og en østlig halvdel, der er PNG.

Længere mod øst ligger New Britain, New Ireland og Admiralty Islands, som med nogle mindre øer danner Bismarck-øgruppen, som alle ligger lige over Australien.

Mange af de dyrelivsdokumentarer om skjulte stammer og fantastisk flora og fauna, som jeg voksede op med, blev optaget i PNG. Det er et af verdens mest kulturelt mangfoldige lande, men også blandt de mindst udforskede, kulturelt og geografisk.

Det er kendt for at have adskillige grupper af ukontaktede mennesker, og forskere mener, at der er lige så mange uopdagede arter af planter og dyr i dets indre. Det kan også prale af mere end 800 talte sprog, uden sidestykke i noget andet land.

Jeg fløj til Singapore og gik derefter ombord på et Air Niugini-fly til PNG's hovedstad, Port Moresby. Indtil videre ikke mere end en flyvning til andre steder i Asien, men jeg fortsatte til den fjerne østlige kant af New Britain, næsten på samme længdegrad som Brisbane i Australien.

Efter en lang mellemlanding fløj jeg videre til Rabaul for min første uges dykning. Det var kun et 90-minutters hop over dramatiske bjerge dækket af tyk jungle, brudt af en lejlighedsvis lille landsby, der ville blive fuldstændig afskåret uden sin lille landingsbane. Jeg kunne forstå, hvordan nogle stammer forbliver skjulte i årevis.

RABAUL ER KENDT som byen, der blev begravet under et tykt lag aske efter et vulkanudbrud i 1994. Det var også en af ​​de vigtigste japanske WW2 Stillehavsbaser. Japanerne havde erobret havnen fra australierne og betragtede den som strategisk værdifuld på grund af dens nærhed til Caroline Islands, stedet for deres flådebase på Truk - en perfekt mellemstation til at invadere resten af ​​New Guinea og i sidste ende Australien.

Japanske styrker forskansede sig hurtigt i befæstede tunneler og bunkere. Senere i krigen besluttede de allierede, at et fuldt angreb for at genvinde Rabaul var for risikabelt, og udførte i stedet bombetogter, der sænkede mange skibe.

Men ved krigens afslutning var der stadig en betydelig japansk garnison ved Rabaul, og store mængder udstyr blev efterfølgende efterladt.

Det tog de allierede mere end to år at hjemsende de tilfangetagne japanske soldater, og oprydningsbestræbelserne fortsatte ind i slutningen af ​​1950'erne. Skibe, fly og våben forbliver i området, og lokale fortalte mig, at de stadig fandt gamle tunneller, udstyr og ammunition i den omkringliggende jungle.

Nogle lokale museer synes at være lidt mere end skrotpladser for sådanne relikvier.

LYST TIL AT BESØGE flere vrag, lærte jeg om en søgående biplan, der kun blev dykket et par gange om året, men som var meget intakt. Den lå et par timers sejlads fra feriestedet, forbi vulkanen, der havde påført byen så meget skade.

Den forbliver aktiv, med røg, sod og lejlighedsvis ild, der slipper ud fra keglen. Da vi passerede den, så vi noget, der lignede affald, flyde på overfladen. Det viste sig at være pimpsten, der blev kastet ud af vulkanen, nogle stykker så store som mit hoved.

Nogle gange samler tidevandet det i områder, der strækker sig så langt øjet rækker.

Jeg er blevet vant til at se plastik, men aldrig sten, der flyder ved havets overflade.

Vi havde kun en fiskervej i det fjerne til selskab på det fjerntliggende dykkested. Det var stadig tidligt om morgenen, da vi kom ind i vandet, men revet var fuld af farver, og solens stråler lavede de smukke mønstre på korallerne, som kun os dykkere er heldige at se.

Da de uspolerede koraller og fisk var uvidende om vores tilstedeværelse, føltes det, som om ingen andre nogensinde havde besøgt stedet. Et par små revhajer virkede ligeglade.

Jeg var ikke sikker på, hvad jeg forventede, men det var bestemt ikke, hvad jeg så næste gang.

Hvilebolt oprejst var, hvad der lignede en fuldstændig intakt biplan. Selvom de var dækket af koraller og svampe, var begge vinger stadig på plads, og selv de sarte stivere mellem dem var der alle sammen. Kun den gigantiske flyder så ud til at være knækket af, selvom den stadig lå på plads.

Folk omtaler ofte vrag som undervandsmuseer, men dette var virkelig et. Nogle områder af skroget beholdt endda original lak. Hvis dette fly havde været et andet sted i verden, ville det være blevet en udstilling på land. Vi fire heldige dykkere kunne tage os god tid.

På vejen tilbage stoppede vi ved en lille bugt ved foden af ​​vulkanen for at dykke ned i George's Wreck, et japansk fragtskib, der engang havde forsynet garnisonen.

Den blev opkaldt efter manden, der havde opdaget den efter at have talt med nogle af dens besætning på en bar i Australien i 1960'erne.

Revet faldt meget hurtigt ned i dybet, og kun de forreste dele af skibet var tilgængelige, og agterstavnen faldt mere end 60 meter.

Bombeskaderne, der sank dette skib, var tydeligt synlige, med metalfragmenter spredt ud fra eksplosionens voldsomme. Crinoider og kæmpe tøndesvampe dækkede toppen af ​​vraget.

Lastrummet sad lige under det beskadigede område, og skibet havde enten lige leveret sin last eller medbragt letfordærvelige genstande, fordi lastrummet var tomt.

Under belejringen af ​​Rabaul havde meget få skibe formået at losse, og japanerne indså hurtigt, at ubåde var den eneste måde at holde sig forsynet på.

Gemt blandt de tilgroede klipper langs denne kyststrækning var mange små tunneler, hvori ubåde kunne losse om natten. Selvom det var for langt til at besøge, fik jeg at vide om grotter, der er store nok til, at en ubåd kan dukke op indeni.

Selvom meget af det blev begravet i vulkanudbruddet i 1990'erne, indeholdt havnen mange af de japanske krigsskibe, der skulle være prikken over i'et for mine få dage i New Britain.

Desværre holdt Gavins GPS op med at virke på dette tidspunkt, og lokationerne var ikke kendte præcist nok til at tage et kig på at dykke ind og kigge.

VI BESLUTTEDE AT GIVE AF havnen og gå sydpå til to steder, som Gavin vidste havde noget ueksploderet ammunition og endnu et jagerfly. På vejen stoppede vi ved et andet unavngivet fragtskib, kaldet Sake Wreck efter dets last af flasker, der stadig kan findes i området.

Børn, der legede på stranden et stenkast fra vraget, var fascinerede af de fremmede, der invaderede deres private legeplads. Dette vrag hvilede på kun omkring 10 meters dybde og var stort set gået i stykker, hovedparten af ​​det begravet med kun dele af dækket og riggen stak ud - men det tilbageværende var blevet en magnet for livet i havet.

Tiltrukket af mine bobler mødte en stime af kæmpe flagermusfisk mig, da jeg kom ind i vandet og fulgte mig næsten hele dykket, som hvalpe, der ventede på godbidder.

Jeg var i vandet med to andre dykkere, men de så ikke ud til at ville blive venner med dem.

Mange andre fisk og væsner gør dele af dette vrag til deres hjem - kæmpe krokodillefisk og stenfisk lå på lur efter små fisk. Farverige nøgensnegle kravlede over sandet, og sølvfarvede agnfisk hvirvlede hypnotisk omkring en af ​​masterne.

Vi satte kursen mod syd, på det randrev, der ragede langt ud, før det faldt ned i dybet.

Igen var synet ikke fantastisk, med mærkelige fibrøse partikler suspenderet i vandet. Var dette et biprodukt fra den lokale kokosindustri eller fra vulkanen? Ingen så ud til at vide det.

Revet var fuld af liv. Sølvspidshajer og jack patruljerede under mig, hvilket fik revfiskene til at gå i panik og søge dækning overalt omkring mig. Farverige crinoider strakte deres arme for at samle deres mad.

På omkring 20 m på en skråning af murbrokker var Gavin spændt på at vise mig, hvad der lignede et lille fremspring af døde koraller. Jeg kunne ikke finde ud af det, før det ramte mig, at vi var her for at lede efter ueksploderede bomber, og dette var halen-fin af en af ​​de 500 pund, der aldrig ramte sit mål.

Jeg havde forventet den store bombe med klassisk udseende, der sad pænt på sandet, men disse var næsten fuldstændigt begravet i murbrokker og sand - seks af dem spredte sig over flere hundrede meter. Havde jeg stødt på disse i Storbritannien, som dykkere gør, ville der være blevet oprettet en udelukkelseszone, og bombebortskaffelse ville være blevet sendt ind for at gøre dem sikre, men i PNG er de bare endnu en turistattraktion.