HULEDYKKER
'Forbered dig på at blive overrasket!'
Som en af verdens førende huledykkere har MARTYN FARR haft mere end sin andel af store undervandsoplevelser, men først nu er han kommet for at dykke 'verdens smukkeste huler'
Grottepassagen indsnævrer sig ud over Cascade Room, og dykkeren må begynde forsigtigt at undgå formationerne.
Det er 37 år siden, men vi er tilbage på Bahamas. Det sidste besøg var i 1982, da vi efter en bemærkelsesværdig ekspedition på Andros Island opnåede en verdensrekordgennemtrængning af en ubådsgrotte.
Siden da har næsten alt ændret sig; verden er gået videre. Vores state-of-the-art (britiske) tilgang set i filmen fra 1983 virker nu farceagtig.
På det tidspunkt var der ingen dyk-computere. Vi bar ABLJ'er med hestekrave til opdriftskontrol, regulatorer fejlede regelmæssigt, vores trim var ikke-eksisterende, og stregerne var 4-6 mm diameter polypropylen. Betydeligt, min belysning for undervandsfotografering var høflighed af engangs flash-pærer.
Mine minder om vores dykning i 1981 og 1982 forbliver levende, og at udforske i varmt klart vand var bestemt vidunderligt sammenlignet med de kolde grumme miljøer, som vi oplevede tilbage i Storbritannien.
Men på trods af de enorme fremskridt inden for dykning som helhed, var det noget andet, der trak mig tilbage.
Den ledende amerikanske huledykker Brian Kakuk havde først sat sit præg på de bahamiske blå huller i 1990'erne, men siden da er han gået med at afsløre de mest spektakulære grotter, man kan forestille sig, på Abaco Island. Vi vidste, at der var overdådigt dekorerede grotter på Grand Bahama tilbage i 1982, men de seværdigheder, som Brian og andre har afsløret på Abaco, er enestående.
Jeg havde set de storslåede billeder. Når man talte med folk, der havde besøgt, var det tydeligt, at Abacos huler var den hellige gral af elementær skønhed.
Nu er det februar 2019, og Helen og jeg ankommer til Marsh Harbour, Abacos vigtigste by. Vejret er fantastisk, og vi tror, vi er ret godt forberedt. Vi har medbragt 5 mm våddragter, nye Apeks regs, moderne flydeudstyr og alle andre hi-tec udstyr, som vi tror, vi skal bruge til to ugers undervandsaktivitet.
Brian henter os fra lufthavnen og tager os til sin fremragende udstyrede base "Bahamas Underground", et stykke væk.
Vi erfarer, at vores vært for nylig har sikret regeringsbeskyttelse for et stort landområde, der omfatter en række huler. Dette South Abaco Blue Holes Conservation Area strækker sig til mange hundrede acres af caribisk fyrreskov og fire vigtigste steder - Dan's Cave, Ralph's Cave, Nancy's Cave og Sawmill Sink.
Vi erfarer, at al huldykning i fredningsområdet nu er reguleret og skal overvåges direkte af en godkendt guide, hvoraf der i øjeblikket er tre. På grund af nogle spændende arkæologiske opdagelser gjort ved Sawmill Sink, kræver enhver undervandsaktivitet der en særlig tilladelse.
Abaco er ligesom Grand Bahama og Andros lavtliggende (dets højeste punkt er mindre end 20 m over havets overflade) og dækket af noget ubehagelig jungleunderskov. Seriøs udforskning kom først i gang i 1990'erne, hovedsagelig på grund af lokket med dramatiske opdagelser andre steder.
I 2018 vendte Steve Bogaerts, en af de førende dykkere, der opererede nede i Quintana Roo, Mexico, tilbage til Abaco-hulerne, hvor han havde været en af de tidligste pionerer. Som en meget dygtig langdistance opdagelsesrejsende knyttede han Dan's Cave til Ralph's, men i betragtning af terrænets skræmmende karakter var en gennemgående tur at undslippe ham.
Nogle 14-15 miles af passage er nu blevet kortlagt på tværs af de fire huler, og der er tydeligvis langt mere, der skal udforskes.
Vi bliver orienteret grundigt. Vi har set billederne, og der skal udvises den største omhu ved hvert dyk. Jeg har set nogle fantastiske steder, men intet forbereder os psykologisk på de seværdigheder, der bliver afsløret i de følgende dage.
Relativt få mennesker har besøgt Abaco, så hulerne er uberørte. Brian og de andre guider brænder for bevaring, og maksimal feststørrelse er tre, hvoraf vores vært er en.
Dette skrøbelige miljø er intet sted for fart. Som Brian understreger, er vi nødt til at ændre de teknikker, vi har lært i vores uddannelse og implementere i vores normale dykkermiljø.
Dukkede op i DIVER juni 2019
Her skal man være usædvanligt rumligt bevidst. Position i vandet og de anvendte finneslag er afgørende. På grund af overfloden af formationer, især hængende fra loftet, er sidemonteret dykning påkrævet på de fleste steder, og det er vigtigt at være i stand til at væve langsomt og yndefuldt ind og ud, op og ned mellem det indviklede spind af drypsten, stalagmitter, søjler og andre funktioner.
Det er ikke ønskeligt at holde ens finner højt og bruge bredt fejende frø-spark, ifølge den normale Floridian/tekniske tilgang. Heldigvis har hovedgrotten, Dan's, nogle massive tunneler i starten, gode steder at finpudse sine færdigheder, før man bevæger sig ind i gradvist mere forpligtende tunneler.
Dybden i meget af komplekset er 24m, så dekompression er et problem ved hvert dyk. Vi dykker på omkring 32% nitrox, med ren O2 ved dekompression. Længere gennemtrængning tager dykkere til dybder, der nærmer sig 50m.
Ved det første dyk og næsten hvert eneste dyk derefter høres Brian sige: "Forbered dig på at blive overrasket!" Og uvægerligt har han ret.
De første par dyk tager os til Cascade Room i Dan’s, en afstand på ikke mere end 300m. Vandets klarhed er ikke kun gin-klar; det er luftklart. Brian fortæller, at han har set dykkere 100 m væk.
Dette værelse er bare stort. Den er godt 100 m lang, mere end 50 m bred og nogle steder mere end 15 m høj. Der er kalcitformationer overalt; loftet er en sammenhængende takket række af stald.
Næste dag lyser vi stedet op til billeddannelse. Vi satte omkring 12 lys ud, og scenen er æterisk - ret magisk. Helt klart wow, wow, wow! Jeg har aldrig set noget lignende, og utroligt nok fanger kameraet og videoen det hele ret godt.
Hvilken utrolig start - det er turen værd for denne ene oplevelse alene.
Men det er kun begyndelsen. Næste dag trænger vi længere ned, ned til 35m dybde og et par hundrede meter længere.
Vores mål er Crystal Palace, et andet stort kammer, men et med en skov af slanke, elegante drypstenssøjler, hver mere end 4m lange.
Med vores spektakulære sæt lys og Brians smarte kyndige implementering er scenen endnu mere storslået end dagen før. Jeg havde set et billede, før jeg gik ind i grotten, men at se det oplyst med kraftige lys var højdepunktet af min hule-dykning, fuldstændig betagende.
I betragtning af afstanden og dybden tikkede uret hurtigt - bestemt ikke tid nok til at absorbere stedets majestæt. Igen føler jeg mig forkælet. Turen ville have været det værd at se netop dette!
Og sådan fortsætter det. Dage senere bliver vi introduceret til Ralph's Cave. Aftenen før siger Brian: "Ralphs hule er farlig." Øjenbryn løftes spørgende. Så dukker et frækt grin op: ”Din kæbe er i fare for at tabe, og du mister din regulator når du ser seværdighederne derinde."
Herregud, denne hule tager delikatesse, renhed og spektakulær dykning til endnu et niveau! Her introduceres vi til Glasfabrikken, et sted hvor nogle af stængelformationerne er så gennemskinnelige, som navnet antyder.
Lys sat bag formationer får dem til at lyse i udsøgte farver. Nogle af formationerne er tonet en smuk lyserød eller rødlig farve, en situation forårsaget af en rig aflejring af rødt Sahara-støv, der blæste over Atlanterhavet for titusinder af år siden.
Da regnvandet derefter trængte ned gennem de små sprækker i klippen, fandt støvet vej under jorden og blev igen indlejret i de krystallinske strukturer, der langsomt udviklede sig.
Nogle steder er der sarte "krystalpuljer" af den slags, vi kun finder i "aktive" hulesystemer i dag. Det er vigtigt at reflektere over, at disse huler blev oversvømmet af det stigende niveau i oceanerne for omkring 10-13,000 år siden. Igangværende forskning peger på, at de har været tørre i fire separate klimatologiske perioder – med andre ord i løbet af de seneste fire istider.
Nogle formationer er blevet dateret til 350,000 år.
Under vores ophold møder vi en anden huledykkerpioner, Nancy Albury, som i dag er en førende palæontolog, der udfører og koordinerer forskning i de fossile rester, der bliver afdækket, især i Sawmill Sink.
Nancy er især begejstret for de seneste fund, der har afsløret en ny skildpaddeart, der anses for at være det "missing link" mellem nord- og sydamerikanske skildpadder. Der er også fundet forstenede rester af uddøde krokodiller, og det videnskabelige samfund har intensiveret sin interesse på alle områder.
Vores besøg i Ralph's Cave producere nogle vidunderlige billeder, inklusive billeder af glødende stængler og "pools" med fantastiske udstillinger af fascinerende krystaller; alle seværdigheder og formationer, der var frosset i tid, da vand invaderede og nedsænkede alt i godartet krystalvand.
Jeg tror ikke, jeg har set formationer i så ren tilstand i nogen anden tør hule i verden. Vi ser også et flagermusskelet dækket af, hvad over jorden kan betragtes som en finer af is - bortset fra at denne flagermus har ligget i mørket i mere end 10,000 år.
Vi har 10 dages dykning på Abaco, og ikke en eneste gang går vi i havet. Ja, der er offshore-blå huller som dem på Andros, men vidundere ved de indre huler er i verdensklasse. Jeg føler mig usædvanlig privilegeret over at have sat kryds ved en af mine bucket-list destinationer. Minderne er så dybe og så magiske, at jeg kan sige det med enhver overbevisning: det er de fineste huler i verden.
En stor tak til Brian Kakuks Bahamas Underground for eksemplarisk vejledning og fotografisk assistance under hele vores ophold. For mere om disse huler besøg bahamascaves.com
Martyn Farr afholder grottedykkerkurser: farrworld.co.uk
