At sætte det sjove ind i Funchal

DA JEG NÆVNTE til venner om, at jeg skulle dykke på Madeira, var svaret uvægerligt: ​​"Er det ikke der, folk går på pension?" Helt klart har øen sin rimelige andel af gråt hår, men med en rimelig mængde gråt selv, troede jeg, at jeg ville falde ret godt ind - og jeg er "kun" 38!
My bagage kom lynhurtigt igennem i den lille lufthavn, og Emanuel Gloder var der for at tage mig afsted til sit dykkercenter Explora Madeira. Italienskfødte Emanuel fortalte mig, at han havde besøgt øen på ferie for nogle år tilbage, blev han forelsket i den og flyttede dertil for at starte sin dykkerkarriere.
Jeg afladede mit udstyr, og vi diskuterede planer. Emanuels engelsk er ret godt, ligesom hans team, som omfatter den lokale pige, bådskipper og all-round hjælper Sofia og instruktør/dive-guide Arianna, også italiensk.
Dykkercentret, der ligger i hovedstaden Funchal, var ret stille – det var marts – og i lavsæsonen beskæftiger Emanuel kun et skeletpersonale.
Vi blev enige om at udføre seks meget forskellige dyk over tre dage, og jeg steg afsted til mit hotel ved strandpromenaden for en øl, middag og en tidlig aften. Jeg har måske fået to øl.

DAG 1:
Mamas og groupers
Minibussen hentede mig kl 8.30. Arianna fik arrangeret vores tanks og mit udstyr parkeret ved siden af. Jeg havde pakket min tørdragt, da Atlanterhavsvandet kun er 17°C om vinteren – dybest set sommerens britiske dykkerforhold, men uden den grønlige nuance til vandet.
RIB'en er fortøjet kun få meter fra dykkercentret, så på ingen tid overhovedet var vi på vej mod Mamas.
Mamas betyder bryster, så forudsigeligt viste det sig at være et par klippetinder, der begynder 30 m fra en sandet havbund og slutter et sted omkring 8 m under overfladen.
Stedet, inden for Madeiras udpegede marinereservat, var markeret med en enkelt bøje og kæde, og jeg blev lovet barracuda og muræner der.
Bryderne var synlige med det samme, men det, jeg ikke kunne se i starten, var en hel masse liv.
Vi fandt havbunden og snoede os op ad den første tinde. Emanuel pegede på en revne, der var hjemsted for en familie af rejer og deres pilekrabbe-gæster. Søpindsvin og anemoner hang på nogle af klippeafsatserne, og vi fandt forbi flere af de lovede muræner. Arianna, der hang ud adskillige meter over, rettede min opmærksomhed mod en cirkel af skolebarracudaer af en anstændig størrelse.
Pinnacle to gav en lignende oplevelse. Mamaerne, hvis de næppe var prydet med havliv, var et rimeligt interessant sted, men jeg anså min tid der for at være et check-dyk, efter at have brugt meget af det på at kæmpe med en fejltænding strobe og flere kameraproblemer.

EFTER AT BAKE IND solen, der beundrede udsigten, orienterede Emanuel mig om Garajau (gara-jow), navnet på dette kystområde og også på en havfugl.
De stejle klipper bestod af mørk, smuldrende klippe toppet af frodig vegetation. Jeg havde forventet, at øen af ​​en eller anden grund var mere tør, men følte, at jeg sagtens kunne have været et sted i Sydøstasien, måske på grund af bananplanterne, der vokser overalt på øen.
Grouper skulle være den næste hovedbegivenhed, og jeg blev lovet introduktion til flere venlige beboere, herunder Tony, Elvis og Madonna.
Vi fulgte en anden fortøjningskæde ned til 25m, hvor et virvar af jumbostore kampesten med et par interessante gennemsvømninger udgjorde topografien.
Da Emanuel slog sin dykkerkniv på en sten, præsenterede en superstor grouper sig. Jeg affyrede et par skud af fyrene, der poserede med, hvad jeg senere lærte at være Tony, en fisk uden en sky knogle i kroppen. Jeg følte mig privilegeret at opleve dette storslåede dyr på tætteste hold, og minutterne gik hurtigt.
Vi brugte resten af ​​dykket på at udforske væsner, der bor i og omkring stenblokkene og svømme-throughs, inklusive blæksprutter, miniature papegøjefisk og flere pilekrabber.
Vores bundtid løb temmelig skarpt ud, og mens vi ventede på syv minutters deco-tid for at rydde fra min computer, jeg ville ønske, jeg dykkede på nitrox.
Tilbage på båden forklarede Emanuel, at han kun leverede nitrox i sommersæsonen, hvor der var større efterspørgsel. Deco-dykning er også forbudt ud for Madeira (ups), medmindre du dykker med to både, med den anden som et potentielt evakueringsfartøj til at få dykkere til et kammer, hvis det er nødvendigt.
Arianna skyllede venligt mit gear af, da vi kom tilbage til Explora Madeira, og jeg skrånede af til eftermiddagen for at udforske. Lufttemperaturen falder ikke rigtigt under 20°C om vinteren, og toppede med omkring 25° under mit ophold. Aftenerne er hyggelige, og der er masser af steder at få fat i mad og en drink eller to.

DAG 2:
Huler og svømmegennemgange
Huler og svømme-throughs toppede listen for den næste dag tilbage i havreservatet, som blev etableret i 1986 og omfatter ethvert område inden for en 50 meters dybde. Ponta de Oliveira er en hule, der strækker sig 40 m ind i den nedsænkede klippe og derefter åbner ud for enden for at danne en luftlomme. Havbunden er på kun 12 m, så bundtid er ikke et problem.
Sofia bakkede RIB'en op til klippen, og vi rullede ind, finnede langs væggen i et par minutter og en efter en filede vi ind i hulen.
Emanuel havde bedt os om at holde hulevæggen tæt på vores venstre skulder på vej ind og ud, fordi der jævnligt blev set en munkesæl i hulen, og det var ikke tilrådeligt at fastholde den mellem dig selv og muren – den kunne blive defensivt aggressiv .
Jeg prøvede at holde tanken om, at denne sæl pludselig dukkede op i mit ansigt i mørket i baghovedet. Da vi nåede enden af ​​tunnelen (i hvert fald enden for os, der dykkede på enkeltcylindre), kunne jeg kun lige se den blå nuance af indgangen bag mig.
Jeg skinnede med min fakkel ovenover for at finde overfladen af ​​vandet i sumpen, og vi tre gik ind i den kulsorte luftlomme og blev i flere minutter og undrede os over dette miljø.
Meget sejt, tænkte jeg, da vi dumpede luften fra vores vinger og gik tilbage ind i hulen på vores hjemrejse fra underverdenen.
Lyset fra indgangen blev større for hvert finnespark, og til sidst sprang vi ud i sollys igen. Sælen forblev uhåndgribelig, og selvom jeg elsker sæler, er jeg ikke sikker på, at jeg behøvede at skulle håndtere en inde i den meget mørke hule.
Jeg satte oplevelsen ned som mit yndlingsdyk på året og følte mig pumpet. Havet ville forblive roligt under mit ophold, da den fremherskende vind var nordøstlig, men med hoveddykningen på den sydlige side af øen, ville du være uheldig at få et dyk blæst ud.

VI STEGTE TIL ET KENDT OMRÅDE som Arena, med en labyrint af svømmehaler og minihuler. Klippeformationerne fremstod næsten menneskeskabte, ligesom de "klipper" lavet af malet glasfiber, der findes i forlystelsesparker.
Jeg nød at udforske dette område, men hvis det er interessant havliv, du vil have, er dette sandsynligvis ikke stedet for dig.
Skimmede tilbage til Explora Madeira, spurgte jeg Emanuel om hans konkurrenter. "Der er 12 dykkercentre på øen," fortalte han mig, der serverede en travl sommersæson, der primært tiltrækker britiske og tyske dykkere.

DAG 3:
Vrag og rev
Emanuel havde ofte stolt nævnt dykkercentrets "husrev", så jeg var glad for, at vi ville dykke i det næste dag. Først ville han dog vise mig et lokalt vrag kun fem minutter væk med båd.
Pronto'en, i 33 meters dybde, ville gøre det perfekte nitrox-dyk. Inden den blev en dykkerattraktion, servicerede den øen som et fragtfartøj og tog ferskvand til en mindre naboø ved navn Porto Santo – altså indtil den blæste i luften og sank et par hundrede meter fra Funchals kystlinje.
Ingen bøje markerer dette sted, hvilket er, hvordan lokale dykkercentre foretrækker det, ifølge Emanuel. Han regner med, at lokale fiskere snart ville plukke alt liv fra den, hvis den blev markeret.
Pronto'en var rimeligt brudt op, men det var interessant at se den i sin helhed, da sigtbarheden var omkring 20m.
Jeg blev ført til roret på havbunden, og videre til resterne af skroget og til sidst over toppen til dæksniveau, hvor kedlerne var til stede.
Vi dækkede hele vraget med vores begrænsede bundtid superhurtigt og befandt os lynhurtigt tilbage ved RIB's ankerkæde. Jeg ville gerne have brugt mere tid der, men du kan ikke argumentere med fysik.
Jeg spekulerede på, om sommermånederne måske ville give mere fiskeaktivitet, end vi så på vraget, selvom vi blev mødt af en håndfuld brasen af ​​en anstændig størrelse på vej op fra det igen.
Husrevet, fik jeg at vide, blev normalt behandlet som et øst/vest to-dykkersted, men vi skulle slå det ud på én gang.
Vi gik ind fra kysten og kørte mod vestsiden og en række svømme-throughs, der igen så menneskeskabte ud og mindede mig om et Star Wars-sæt (måske var jeg mørklagt).
Vi fandt dynger af pilekrabber samt en blæksprutte og en gurn på 12 m havbunden. Tyve minutter senere havde vi krydset sandet til østsiden og en plet, hvor jeg fik at vide, at der ofte blev fundet søheste.
Emanuel havde fortalt mig, at hans kone var den dygtige søhestespotter, men da hun var højgravid, var hun ikke tilgængelig til at hjælpe.
Vi søgte i 10 minutter eller deromkring, men uden held. Emanuel var dog sikker på, at han ville være i stand til at finde den herboende frøfisk, og ganske vist tæt på "søhesteområdet", der var, kilet ind i en revne i væggen.
Fyrene kan godt lide at holde dens placering hemmelig, selvom jeg ikke er sikker på, hvordan andre besøgende dykkere nogensinde ville have chancen for det - der er ingen måde, jeg ville have set det. Dejligt fund!
Husrevet blev også beskrevet for mig som det "bedste natdykkersted på øen", og jeg kunne forstå, hvorfor Emanuel og hans team var så begejstrede for det.
Hvis man overvejede at tage familien med, så der ikke ud til at være noget i vejen for en strand – kystlinjen er for det meste sten. Jeg kunne forestille mig at nyde at dykke i våddragt om sommeren – jeg var glad i min tørdragt, men at tage en begrænser din bagage kapacitet.
Jeg anser Madeira for at være et tilgængeligt sted for dykkere, der ønsker at udforske noget uden for alfarvej, og virkelig undervurderet.
Jeg formoder, at den fire timer lange flyvning kunne udsætte nogle mennesker, men hey, du får ud, hvad du putter i, ikke?