I dag kan hver kvadratcentimeter af kloden inspiceres fra satellitter, men under 2. verdenskrig lykkedes det den kejserlige japanske flåde at skjule det meste af sin stillehavsflåde inde i en befæstet atol i Mikronesien. Da amerikanske styrker opdagede sandheden om Truk Lagoon, var spillet slut - alligevel overraskede det voldelige angreb japanerne. I det første af et todelt indslag beretter JESPER KJØLLER om handlingen og dens utrolige arv
SIDEN AT SE Jacques Cousteaus dokumentarfilm Lagoon of Lost Ships, da jeg var barn, havde jeg ønsket at besøge stedet, så langt fra mit hjemland Danmark. Tusindvis af vragdyk senere, og 25 år efter at være blevet certificeret som dykker, befinder jeg mig endelig i Truk Lagoon for første gang.
Jeg vil starte eventyret veludhvilet og finjusteret til Stillehavets tidszone, så da jeg er ankommet til den lille lufthavn på Weno, planlægger jeg at justere mit jetlag på Blue Lagoon Resort, hvor jeg har booket to nætter før ombord på Truk Master.
Vejen fra lufthavnen til resortet er i dårlig stand, men landskabet er eksotisk. Kvinder går langs vejen i farverige outfits med blomster i håret, som om de lige er trådt ud af et Gauguin-maleri.
Mærkeligt nok ser bilerne alle ud til at have højrestyring, men alligevel kører de ikke til venstre her. Måske er det derfor, så mange biler ligger ødelagte ved siden af vejen?
Blue Lagoon Resort er en noget lurvet lodge med et meget tilbagelænet servicekoncept. Det siges dog at være det bedste feriested på øen. Jeg minder mig selv om, at Truk er et fattigt og afsidesliggende sted, og jeg tilbringer det meste af de to dage på feriestedet med at læse op på den historiske baggrund for det eventyr, der ligger foran mig.
Hemmelig befæstning
Der var allerede bånd mellem Japan og Truk i slutningen af det 19. århundrede, da japanske søfarende begyndte at besøge øerne inde i den enorme atol. Efter Første Verdenskrig blev Japan formelt tildelt et mandat til at regere Mikronesien som en del af Versailles-traktaten.
Japanske udstationerede bosatte sig på øerne og udviklede infrastrukturen. De to kulturer blandede sig, med ægteskaber mellem racer, ikke ualmindeligt, en kendsgerning, der i dag er tydelig i lokalbefolkningens ansigtstræk og navne.
Da Japan blev mere og mere militariseret i 1920'erne og 30'erne, anerkendte flådeofficerer fordelene ved den beskyttede lagune og forvandlede i al hemmelighed Truk til en befæstet højborg.
Lagunen var ideelt beliggende halvvejs mellem Hawaii og Filippinerne, og Truk blev Japans vigtigste flådeforsyningsstation til både kommercielle og militære operationer i Stillehavsteatret.
Den militære forstærkning af lagunen var i direkte strid med Versailles-traktaten, men japanerne formåede at udføre befæstningen i største hemmelighed, og ingen udlændinge fik lov til at besøge området.
Vidende besætning
Jeg forlader terra firma for at gå ombord på Truk Master. Det er en skarp kontrast til det trætte resort – på båden er alt rent, effektivt og strømlinet. De lokale besætningsmedlemmer er meget venlige, hjælpsomme og taler fremragende engelsk, og liveaboardet er rummeligt med store kahytter og masser af plads til kameraer og udstyr.
Den satellitbaserede wi-fi på båden er nok den hurtigste og mest pålidelige i Mikronesien. Det er dog dyrt at bruge, så det er klogt at holde din internettid på et minimum - eller komme helt væk fra nettet i et stykke tid.
Båden er kaptajn af den erfarne britiske skipper Martin Cridge, en entusiastisk vragdykker, og vores 10-dages tur ledes af den unge, men meget kompetente krydstogtdirektør Aron Arngrímsson fra Island. Martin og Arons kombinerede omfattende viden om vragene og deres entusiasme for Truk tilføjer en ekstra dimension.
Derudover kender de lokale dykkerguider på Truk Master hver eneste afkroge af vragene - de er bogstaveligt talt vokset op på dem.
Båden har et fint referencebibliotek i salonen, så efter at have sat mit udstyr og kamera op, fortsætter jeg mine studier af Operation Hailstone, mens jeg venter på, at turen starter.
Sitting Duck
Amerikanerne havde mistanke om, at Truk Lagoon blev brugt som en japansk ankerplads, men de havde ingen anelse om det massive omfang af den militære operation inde i lagunen. Mere end 40,000 japanske civile boede og arbejdede på Truk. Mere end 1000 krigs- og forsyningsskibe lå fortøjet der, og i alt fem flyvepladser understøttede tæt på 500 fly.
Blandt fartøjerne var slagskibe, krydsere, ubåde, hangarskibe og derudover et stort antal hjælpefartøjer, forsyningsskibe og tendere.
Efterhånden som krigen skred frem, kom de allierede styrker gradvist tættere og tættere på. Tidligt i februar 1944 blev lagunen overfløjet af to amerikanske PB-4Y Liberator rekognosceringsfly fra en base på Salomonøerne.
Japanerne forsøgte at skyde spionflyene ned, men det lykkedes de amerikanske piloter at flygte med afslørende recce-billeder. Hemmeligheden var ude. De amerikanske generaler begyndte straks at planlægge et luftangreb fra hangarskibe. Operation Hailstone blev udtænkt.
De japanske befalingsmænd, der indså, at Truk var en siddende and, besluttede at evakuere de mere værdifulde krigsskibe til en anden base i Palau. Men mange fragtskibe blev tilbage, og andre var stadig på vej, uden at vide, at deres dækning var sprængt.
Nogle af skibene var ude af stand til at bevæge sig, fordi de var under reparation eller midt i at losse last. Der var også mangel på brændstof.
Nogle få fartøjer var tomme, men mange havde lastrum og dæk fyldt med kampvogne, miner, artilleri, landkøretøjer, luftfartsreservedele, brændstof og andre forsyninger til den japanske krigsmaskine.
Stilleben
Efter et par opvarmningsdyk er det tid til at dykke ned i den mægtige Shinkoku Maru, som er fuldstændig beklædt med bløde og hårde koraller. Overbygningen er så bevokset med havliv, at vraget fik ekstra hårde tæsk under orkanen i marts 2015. Den ekstra vægt fra korallerne fik tragten til at kollapse i det hårde vejr.
Der er så meget natur at nyde på Shinkoku, at man næsten glemmer, at dette er et rev af metal. Overalt myldrer skyer af glasfisk i skyggerne mellem enorme grene af bløde koraller. Hver kvadratcentimeter er dækket af koraller eller enorme søanemoner med deres klovnefisk. Fartøjets rækværk er usynlige bag al væksten.
En grå revhaj følger os på afstand, og den lokale skildpadde titter frem fra et af lastrummene og svømmer langsomt væk.
Med så meget liv er det ikke underligt, at Shinkoku Maru er et populært natdyk.
Men hvis du et øjeblik skulle glemme, at du dykker ned i et berømt skibsvrag fra 2. verdenskrig, bliver du mindet om den virkelighed, når du navigerer gennem eksplosionshullet i styrbords side og vrider dig ind i det enorme maskinrum.
De nederste dele er ret smalle, og kræver en guide, der kender ruten godt. Den øverste del af maskinrummet er derimod en enorm katedral med et svagt lysglimt, der trænger igennem ovenlysvinduet øverst.
Oppe på dækket, som er omkring 18-20m, er der masser af detaljer at nyde. Delvis dækker skiven på agtermaskinetelegrafen sidder en hvid søanemone komplet med en lille fastboende anemonefisk.
Det er fristende at beskrive Truk Lagoon som verdens største undervandsmuseum, men nogen har misforstået konceptet lidt. Jeg går ud fra, at det er velmenende lokale dykkerguider, der har arrangeret rækken af artefakter, der er så typiske for Truk.
På de fleste vrag vil du se stilleben af flasker, porcelæn, støvler, ammunition, gas-masker, køkkengrej og alskens nips pænt arrangeret i fotogene stillinger.
En mere naturalistisk tilgang ville give et bedre indtryk af livet om bord, men jeg er sikker på, at disse arrays blev sat sammen med gode intentioner.
Inde i overbygningen svømmer vi ind på sygestuen, komplet med operationsbord. Nogen har arrangeret et udvalg af store knogler på bordet, men jeg tvivler alvorligt på, om de er mennesker.
På broen er der ikke færre end to intakte maskintelegrafer og et fint kompashus, men broen myldrer med så meget fiskeliv, at det næsten er umuligt at tage billeder.
Jeg er kun et par dyk i turen, men jeg er tilbøjelig til at nominere Shinkoku Maru som min foreløbige favorit. Dens kombination af al den intakte maritime hardware, det imponerende havliv og det katedrallignende maskinrum vil være svær at slå.
De historiske rammer er det, der gør dykkene på Truk unikke, og jeg dykker tilbage i historiebøgerne, mens jeg afgasser inden næste dyk.
Ensidig kamp
Den 16. februar 1944 nærmede en magtfuld amerikansk flådeangrebsstyrke bestående af krydsere, slagskibe, hangarskibe, patruljeundervogne og forsynings- og støttefartøjer lagunen uopdaget.
Det faktum, at japanerne havde evakueret de tunge krigsskibe, gjorde Truk langt mere sårbar, og selvom de kejserlige japanske styrker havde mistanke om et forestående angreb, var de stadig overrumplet, da Operation Hailstone begyndte ved solopgang den følgende morgen.
Grumman F6F Hellcat jagerfly fejede ind over lagunen og udslettede den japanske luftmagt.
I begyndelsen af krigen havde Zero-jagerfly udklasset allierede jagerfly, men de var ingen match for de nye, magtfulde Hellcats, og de japanske piloter var unge og uerfarne.
Luftangrebet på Truk var så hurtigt og kraftigt, at det lignede det japanske angreb på Pearl Harbor i 1941. Det var tilbagebetalingstid.
Mange japanske fly kom aldrig i luften - de blev revet ned på jorden. Andre blev skudt ned, da de løftede sig, eller under korte, voldsomme luftkampe med Hellcats.
De amerikanske styrker etablerede kontrol over luftrummet over lagunen på få timer og begyndte hurtigt at affyre bølge efter bølge af bombefly for at angribe de nu sårbare fragtskibe såvel som landinstallationerne.
Gennem resten af 17. februar og ind i den 18. kastede Douglas Dauntless, Grumman Avenger og Curtiss Helldiver bombefly deres dødelige nyttelast på de forsvarsløse japanske befæstninger og fragtskibe. Det var en ensidig kamp.
Operation Hailstone resulterede i, at japanerne mistede tre lette krydsere, fire destroyere, otte mindre krigsskibe, 32 handelsskibe og cirka 275 fly.
Naturens overtagelse
Fra begyndelsen har dykkeroperatørerne i lagunen været opmærksomme på vigtigheden af at vogte de undervandsskatte, der tiltrækker de besøgende. Der er taget gode hensyn til at beskytte vragene mod plyndring.
Når man forlader øerne, vil ens bagage sandsynligvis blive gennemsøgt grundigt (jeg fik at vide, at der ikke er nogen røntgenmaskine i lufthavnen). Hvis du bliver fanget med relikvier fra vragene i din bagage, risikerer du en bøde på 10,000 USD eller endda en fængselsdom.
Uundgåeligt er nogle artikler forsvundet gennem årene. Men der er stadig så mange interessante genstande om bord på skibene, at der er masser for alle at værdsætte på stedet.
Efter 73 år på bunden er skibene langsomt ved at bryde sammen. Én ting er korrosionen, som naturligvis sætter sit præg og over tid udsletter metallet, men den omfattende koralkolonisering er også med til at sløre konturer og detaljer, især på de mere lavvandede vrag.
Mange steder er vragene så fyldt med koraller, at du har brug for en god fantasi (og et solidt kendskab til maritim arkitektur og funktion) for at forstå, hvad du ser på. Jeg kan godt lide det.
Der er noget opmuntrende ved at se, hvordan den undersøiske flora og fauna genvinder sin plads, hvis der er tid nok. Det er som at se rødderne på et stort træ presse sig gennem et tykt lag asfalt. Før eller siden vil naturens overtagelse i Truk være fuldendt.
Duften af benzin
Efter krigen var der ingen, der var opmærksomme på de japanske skibe på bunden af lagunen. Verden forsøgte at hele sårene efter Anden Verdenskrig, og der blev næsten ikke iværksat nogen redningsindsats.
De lokale i Truk måtte forholde sig til krigens giftige virkelighed, som de aldrig ville have del i. Mange af skibene lækkede olie og flybrændstof i betydelige mængder. Selv i dag er lugten af benzin tydelig over overfladen på nogle få af vragene.
Livet på øerne fortsatte bare, og de forladte militære installationer fandt enten et civilt formål eller blev bare overladt til at nedbrydes, efterhånden som naturen tog over.
Vragene blev glemt. Og snart var Truk også glemt.
Indtil en vis fransk undervandsforsker dukkede op 25 år senere...
Næste måned fortsætter Jesper Kjøller med at udforske nutidens Truk, mens han sporer Jacques Cousteau's fodspor.
Lagune af tabte skibe – Rusty Pilgrimage to Truk Pt 2
PANELER
CHUUK eller TRUK?
Chuuk har været det korrekte og aktuelle navn at bruge siden Federated States of Micronesia (FSM) blev dannet i 1979. Chuuk betyder "bjerg" eller "bjergrigt" på det lokale sprog. At bruge Truk er som at kalde Sri Lanka Ceylon eller Thailand for Siam. Men stedet blev kaldt Truk under krigen, og også da vragene blev genopdaget af Cousteau-teamet i 1969 - og, altafgørende, forbliver Truk Lagoon et velkendt mærke over hele dykkerverdenen.
TRUK MASTER
Det nyeste liveaboard i regionen, Truk Master tager op til 16 gæster på syv- eller 10-nætters ture i lagunen, plus lejlighedsvise ture til Bikini Atoll. I betragtning af langdistancerejser, tidsforskel og store mængder at se, anbefales 10-nætters ture stærkt. Fartøjet har fire dæk, der giver plads til afslapning, dykkerudstyr og kameraforberedelse, og henvender sig til tekniske dykkere på åbent og lukket kredsløb, Master Live Aboards hjemmeside
