HVALDYKKER
Sydlige rettigheder, hvad der muligvis kunne gå galt
MICHAEL AW befinder sig i dyb doo-doo, mens han forfølger det perfekte skud af den sydlige rethval – skam, de kan lide det så grønt og grumset!
Michael AW ved overfladen med en ung sydlig rethval i Sydafrika. (Foto: Rainer Schimpf)
Dukkede op i DIVER marts 2018
I MAJ 2015 Jeg var i Sydafrika på jagt efter hajer, sardiner og pingviner. En aften ringede den fastboende dyrelivsfotograf Jean Tresfon for at spørge, om jeg ville være interesseret i at skyde en flok sydlige rethvaler, der var blevet tilbage omkring den sydafrikanske vestkyst fra den foregående vinter.
Er paven katolik? Stjernerne så ud til at flugte, da Rainer Schimpf, min lokale fixer, fremskyndede en ansøgning om tilladelse til Landbrugsministeriet, og vi fik en over natten.
Bevæbnet med min tilladelse til at interagere med hvalerne under vand fløj jeg til Cape Town. Et par venner, Michael Valos og Gary Peart, sluttede sig til mig til dette meget specielle eventyr.
Det var en halcyon morgen med blå himmel og et spejlfladt hav, da vi fandt vores hvaler, 300 m ud for kysten. Det havde kun taget os fem minutter. Hvaler så ud til at dukke op over hele bugten, og jeg troede, at det simpelthen var for godt til at være sandt.
Jeg psykede mig selv op til at møde en 50-tons mammut, jeg gled ind på stien til en hval mindre end 10 m væk og svømmede snigende hen imod den. Jeg svømmede og jeg svømmede. Hvor var den hval?
Jeg ved, at sandhvaler er sorte, men alligevel, hvordan kunne jeg overhovedet savne en kolossal, 13 m lang kæmpe lige foran mig?
Jeg rakte hånden ud – og indså, at jeg næsten ikke kunne se mine fingre! Vandet var mørkt, grumset, grønt og koldt. Sigtbarheden var knap 25 cm!
NU ER JEG SIKKER du kan mærke min frustration – smuk himmel, stille hav, hvaler overalt, men vi kunne bare ikke se dem under vand, selvom de måske havde været lige foran os.
I den næste time spejdede vi rundt i bugten efter klarere vand. Da jeg kiggede tilbage mod byens skyline, så jeg hvaler, der boltrede sig på baggrund af højhuse kontortårne og lejligheder beliggende ved bunden af Signal Hill (en fladt bakke i form af en løverump) og Taffelbjerget.
Jeg så adskillige farverige paraglidere, der lettede fra bjerget for at stige ned på denne megalopolis fra det 21. århundrede, og sagde til mig selv: "Cape Town, hvilken vidunderlig by!"
Det var, da Jean afbrød mine tanker og pegede på en overskyet brun plet i havet og oplyste os om, hvad der viste sig at være udløbet fra Green Points spildevandsudløb, kun en kilometer fra kysten. "Dybvands"-udløbet er 30 m dybt og udleder 30-40 millioner liter urenset spildevand i bugten dagligt.
Duften af spildevand var overalt omkring os. "Denne vidunderlige by er trods alt ikke så vidunderlig," tænkte jeg, "især når vestenvinden blæser." Duften af dette spildevand bliver blæst lige tilbage ind i byen. Åh, duften af Table Bay!
Så der var vi, omgivet af sandhvaler, men på det forkerte sted.
Efter endnu en irriterende time med forgæves forsøg kom heldet i form af en lille, hvid pakke. Nå, omkring fem tons lille – det var et sjældent møde med en unge brindle!
Kun 2% af de sydlige sandhvaler er født hvide, og de er for det meste hanner. Denne unge knægt var larmende, nysgerrig og venlig. Han blev ved med at nærme sig vores båd og lavede afleveringer igen og igen. Vi tolkede det som en invitation til at spille, og selvfølgelig forpligtede vi det med lidt tøven.
Selvom arbejdsforholdene forblev udfordrende, gjorde det at være hvid med sorte pletter denne unge noget nemmere for os at fokusere på og skyde, en gang i meget tæt nærhed. Han var bestemt den "rigtige" hval at skyde i mørke, grønne farvande.
Ved en lejlighed steg han op til overfladen lige foran mig. Han blev i et stykke tid og lavede adskillige afleveringer, indtil hans mor kom og vinkede hendes boltrede barn væk.
DE NÆSTE FEM DAGE, vi fandt hvalerne hver dag under perfekte vejrforhold, men altid i en frygtelig sigtbarhed næsten nul.
Jeg følte mig dog meget heldig at være i havet med de mystiske sydlige rettigheder, og endnu heldigere at have mødt den legende sjældne hvide unge, men jeg er ikke færdig endnu, og planlægger at vende tilbage.
Efter at være blevet jaget næsten til udryddelse, er rethvaler, selvom de er beskyttet over hele verden siden 1935, stadig den sjældneste hvalarter. De er ved at komme sig, men meget langsomt.
I hvalfangsttiden kaldte hvalfangere dem den "rigtige" hval at dræbe, fordi de er langsomme svømmere og, på grund af størstedelen af deres spæk, flyder, når de er døde.
De var også den foretrukne art, fordi hver hval leverede enorme mængder af værdifulde produkter - især olie til lys og smøring.
Forskere klassificerede to arter på den nordlige halvkugle - det nordlige Stillehav (Eubalaena japonica) og nordatlantisk rethval (Eubalaena glacialis).
Den sydlige rethval er en enkelt art (Eubalaena australis), der findes i hele den sydlige del af den sydlige halvkugle.
Kommerciel hvalfangst begyndte i begyndelsen af 1800-tallet, og næsten fjernede hele den sydlige højre befolkning mellem 1835 og 1845. Selv da industrien kollapsede, tog det yderligere 90 år, før der blev ydet officiel beskyttelse.
Der er nu anslået 12,000 sydlige sandhvaler, men kun 300 E glacialis og 450 E japonica er tilbage. Disse er de sjældneste hvaler på Jorden.
Alle rethvaler identificeres ved deres kolossale hoveder, som tegner sig for op til en tredjedel af deres kropslængde.
De er let at skelne, fordi de ikke har nogen ryg fin, bred pectoral finner, en lang buet mund, der begynder over øjet, og små ru pletter af hud (callosities) på deres hoveder.
De har mørkegrå eller sort hud, nogle gange med hvide pletter på maven. Deres to separate blæsehuller giver et karakteristisk V-formet slag.
Rethvaler bruger en kamlignende si af baleenplader og børster til at fange små stykker mad, mens de fodrer.
Som andre hvaler migrerer sydlige rettigheder to gange om året. Fødevandringen i december er til den krillrige region nær den antarktiske konvergens, og den reproduktive migration i juni går mod kystnære tempererede farvande, der giver et roligt tilflugtssted for nyfødte.
De to vigtigste tilflugtssteder er Valdés-halvøen i Argentina og Sydafrikas vestkyst. De har veldefinerede områder for deres efterårs- og sommertræk, som de rejser tusindvis af kilometer på. De ses også ofte i Australien og New Zealand, og nogle meget små grupper kan af og til ses langs Brasiliens, Mozambiques og Madagaskars kyster.
Selvom det kan virke som om professionelle naturfotografer altid formår at få det "lykkebillede", er vores forretningshemmelighed, at det, der ligner held, faktisk er en kombination af optimal timing, perfekt planlagte møder og optagelser på de bedste lokationer.
Bag hvert vellykket billede er tusinde usete rammer af fiaskoer. Da jeg næste gang forsøgte at fange sydlige rethvaler under vand to år senere, var det klart, at jeg skulle vælge enten Argentina med sine 2000 dyr eller de sydafrikanske hvaler, som strækker sig fra Doringbaai, syd for Cape Town, hele vejen mod øst. langs så langt nordpå som Durban og besøges af op til 4000 hvaler om året - 30% af hele befolkningen. Mit valg var ligegyldigt!
For at øge vores chancer for gode billeder organiserede jeg to grupper skydespil med Rainer i 16 dage ude på havet. Og for at undslippe det spildevandsforurenede vand i Cape Town, valgte vi at operere fra den hyggelige lille kystby Hermanus i Walker Bay, der blev promoveret som verdens hvalsafari-hovedstad!
Den beskyttede yngleplads huser hundredvis af disse majestætiske dyr, som tilbringer op til fem måneder om året der. Jeg læste, at vi selv fra land kunne se dem bejle til og amme nyfødte kalve. I mit simple sind, og med så mange elementer på vores side, hvad kunne gå galt?
MED DEN FØRSTE GRUPPE, vi ankom til Hermanus i midten af august for at se vinden rivende hvide hætter over havets overflade, men var begejstrede for at se fra vores hotellejligheds balkon, at hvaler boltrede sig i det urolige hav.
Vi havde otte dage, så vi ville sikkert kunne komme ud at lege blandt dem?
På dag ét hylede vinden stadig, så vi brugte den på at skyde afrikanske pingviner. Dag to aftog vinden. Vi søsatte og fandt hurtigt hvaler rundt omkring os i den tilstødende bugt.
Så snart Rainer placerede os på vejen til fem sydlige rettigheder, gled vi forsigtigt i vandet i forventning om at fange et perfekt billede af en mor, kalv, tante, onkel og måske også hendes nye bejler!
Déjà vu. Vi var tilbage i maj 2015 med det mørkegrønne vand i Cape Town, dog uden stanken fra de lokale toiletter. Vi så dog alle hvalerne, eller rettere små dele af hver hval.
I de følgende dage fandt vi rent blåt vand, men uden hvaler. Sydlige rettigheder foretrækker åbenbart at boltre sig i rolige kystnære farvande uden tanke på at tilfredsstille ambitiøse fotografers ønsker.
Tre dage senere tog vinden til, og vi tog vores sorg op ad bjerget og druknede vores sorger gennem de omkring 100 vingårde omkring Hermanus.
Michael Valos, en medfotograf fra vores første forsøg i 2015, gned salt ind i såret, postede næsten perfekte billeder af sydlige rettigheder, mor og kalv, samt parrende hvaler, i rimeligt klart vand fra Puerto Madryn ud for Valdés Halvø.
For en gangs skyld var jeg stum. Endnu en gang: det rigtige tidspunkt, det forkerte sted. Hvad ellers kunne gå galt?
DEN ANDEN GRUPPE ankom den 24. august for at blive mødt af det største hav, der nogensinde har ramt Hermanus-postkortkysten. Havet stødte voldsomt mod klippekyster og væltede et frygteligt spildevandslignende skum op. Det varede i tre dage, og den fjerde søsatte vi i roligere hav og fandt let hvaler, om end i mørkere, mere skumle farvande end før.
Rainer hævdede en sejr, da alle fik at se de sydlige rettigheder under vand. Nogle få af os vendte tilbage med marginalt acceptable fotografier - bare.
Selvom hvalfangst er en for længst svunden æra, har den sydlige højre - faktisk alle bardehvaler - trukket det korte strå ... et plastik. Bardehvaler er blandt de største dyr på Jorden, 12-13 m giganter, der lever af nogle af de mindste væsner i havet. Ved at filtrere vand gennem deres talrige lange balleplader, sluger de tonsvis af plankton, herunder larvekrebsdyr og copepoder.
Når de sluger disse mikroskopiske væsner, suger de tonsvis af plastikrester op. Forskere mener, at der er mere end 5.25 billioner sådanne stykker i havet. Mere end fire milliarder plastikmikrofibre pr. kvadratkilometer kan blive fanget i åbent hav - død af plastik!
De sydlige rethvaler på Valdés-halvøen har lidt den største dødelighed nogensinde registreret for arten. Mindst 605 hvaler er døde langs den argentinske kyst siden 2003, herunder 538 nyfødte kalve. Det værste år var 2012 med 116 hvaldødsfald, heraf 113 kalve. Det betyder, at vi om et årti vil se en markant reduktion i antallet af fødte kalve.
Ved at diskutere eksisterende beviser konkluderer eksperter fra hele verden, at de tre mest sandsynlige årsager til dødelighed er underernæring, infektionssygdomme og biotoksiner fra plastik.
Giftige kemikalier har en tendens til at ophobes i fedtvæv, og fordi hvalmælk er et af de mest fedtholdige stoffer på planeten, ender moderhvaler utilsigtet op med at amme deres babyer ihjel med forurenet mælk.
Plastforurening er en af de største trusler mod disse hvaler og vores havøkosystemer. Det kvæler og kvæler dyr og ændrer havets kemi og forgifter alt havliv.
For at redde hvaler som de sydlige rettigheder skal vi reducere brugen af plastik i alle aspekter af vores liv, især engangsplastik, og genbruge mere.
I mellemtiden er min fortælling endnu ikke afsluttet; Jeg er ikke færdig med de sydlige rethvaler endnu. Lær mere fra videoerne på goo.gl/wzijV3 , goo.gl/9HLFDA
