KROKODILLER OG ALLIGATORER kan ses over hele verden i mange tropiske og subtropiske områder. Disse levn fra dinosaurernes tidsalder er dog for det meste uforudsigelige og aggressive, og det kan være en lidt farlig operation at komme i vandet for at fotografere disse fantastiske rovdyr.
Læs også: 'Forkert sted, forkert tid': dykker, hvis hoved var i krokkens kæber
Amerikanske krokodillekarakteristika
Den amerikanske krokodille er dog langt mindre aggressiv end mange andre arter. Det er usandsynligt, at den angriber noget, der er meget større end en lille hund.
Dette betyder selvfølgelig ikke, at det er helt sikkert at komme i vandet med et af disse dyr, og at du ikke kan komme til skade. Disse krokodiller er rovdyr, og ligesom ethvert dyr, der dræber for mad, kan mangel på respekt og viden om deres adfærd nemt føre til en meget farlig situation.
Når du står ansigt til ansigt med en 3 m lang amerikansk krokodille, og objektivet eller kuppelporten på dit kamerahus næsten rører forretningsenden af disse mangetandede væsner, er du meget klar over, at en krokodille er en kødædende.
Denne krokodille er bestemt et forhistorisk udseende væsen, som kan skelnes fra sin nære slægtning, den amerikanske alligator (Alligator mississippiensis), ved de mange forskelle. Den har en længere og tyndere snude, dens farve er lysere, og når kæberne er lukkede, overlapper to lange tænder på underkæben overkæben.
Et hundrede miles ud for Cubas sydøstkyst ligger en øgruppe kaldet Jardines de la Reina, som oversat fra spansk betyder "Dronningens haver". De små øer, der udgør denne øgruppe, er for det meste sandbanker med bevoksninger af mangrover, og blandt disse mangrover lever et lille antal amerikanske krokodiller, som lever af de fisk, der bruger mangroverødderne som deres planteskole.
Et lille antal flydende pramme og både bruges af dykkere og fiskere, der tager den seks timer lange tur fra fastlandet for at blive belønnet med spektakulære undervandsfotografering, og stor blandt besætningen på denne operation er Gustavo Lopez Sanchez, en cubansk dykkerguide, som har arbejdet på øgruppen siden 2008.
I løbet af denne tid har han fået kontakt med flere af disse storslåede krybdyr, og især én, kaldet Nino, reagerer på hans stemme, når han kalder hans navn. Det er et utroligt syn, når du begiver dig ud på en lille båd med Gustavo stående på stævnen og kalder "Nino, Nino."
Hele situationen er virkelig ret bizar, og når du ser dig omkring, kan du blive tilgivet for at tro, at denne fyr er skør. Men oftere end ikke, kan krokken inden for få minutter ses bevæge sig hen mod os over vandet med sin umiskendelige slingrende handling, kun hans øjne og næsebor bryder overfladen.
Nino er kun en baby på fire år, men på 3 m og med et stort udvalg af rigtig store og meget hvide tænder er det en fantastisk oplevelse at glide ned i vandet med et kamera, beskyttet af dets undervandshus, og flytte til inden for tommer af dette storslåede apex-rovdyr.
Nino tillod flere af os at komme i vandet og få nogle "tæt på og personlige" billeder, selvom vi var omhyggelige med at sikre, at det kun var én person ad gangen, og at vi bevægede os meget forsigtigt uden nogen som helst rykkende bevægelser.
Amerikanske krokodiller kan findes langs Atlanterhavet og Stillehavets kyster i det sydlige Mexico til så langt sydpå som Peru og Venezuela. De beboer mange af de caribiske øer og dele af USA's sydlige kyst.
Det er en af de få krokodillearter, der har en tendens til at foretrække saltholdigheden af havvand frem for ferskvandet i søer og floder. Som følge heraf findes den normalt i braksøer eller mangrovesumpe, såsom dem på øgruppen Jardines de la Reina.
Den amerikanske krokodille kan også findes i kystområder, og de har været kendt for at bevæge sig ind i flodsystemer. De er blevet så godt tilpasset til at leve i saltvand, at nogle bestande kan findes i hypersaltholdige søer.
Krokodiller er koldblodede, eller ektoterme, og har derfor brug for et varmt miljø for at kunne overleve. De skal selv styre deres temperatur, holde varmen ved at ligge i solen og køle af ved at glide ned i vandet.
De er også kendt for at bruge en proces kaldet "gaping", som er der, hvor de ligger med deres mund åben for at hjælpe med at holde dem kølige. Det er meget let at forstå, at denne handling er blevet forvekslet med aggressiv adfærd i fortiden, men det er virkelig kun en af flere måder for krokodillerne at regulere deres kropstemperatur.
Nino er stadig ret lille til en amerikansk hankrokodille, da en fuldvoksen han kan blive mere end 6 m lang og veje tæt på 1000 kg.
Realistisk set er det dog mere sandsynligt, at en gennemsnitlig han, når den er fuldt udvokset, er 4-5 m lang og vejer omkring 400 kg. Som alle krokodillearter er hunnerne mindre, og det er usædvanligt, at en overstiger 4m.
Ideen og bogen
DA VI FØRST BLEV SPØRGTE for at skrive verdens bedste dyrelivsdykkersteder, studerede vi omhyggeligt vores portefølje for at se, hvilke af dykkerstederne vi allerede havde registreret, og så på, hvad vi havde brug for for at være i stand til at skabe en endelig guide til vores foretrukne dykkersteder rundt om i verden .
Vi skulle også sikre os, at vi kunne opfylde de kriterier, som udgiveren havde skitseret os.
As foto-journalister for dykkermagasiner og den nationale presse, såvel som at have drevet dykkerbutikker hjemme i Manchester og i Caribien, havde vi stor erfaring med at afsøge kloden for undervandsdyr.
Vores medievirksomhed Frogfish Fotografering har kørt i over 10 år, og i den tid har vi akkumuleret over 5 terabytes af billeder i høj opløsning.
Vi fik 12 måneder til at løse opgaven, og selvom vi vidste, at det ville blive en udfordring, hvilket det var, havde vi ikke helt indset, hvor meget arbejde vi havde sat os.
Vi beder ikke om sympati; det er et job, som tusindvis af mennesker ville elske at blive tilbudt, og vi havde selvfølgelig en fantastisk tid med at prøve at samle alle de billeder og historier, du kan se i de 32 kapitler i denne bog.
Bogens titel er følelsesladet i sig selv, og jeg kan garantere, at der vil være kapitler, som læserne vil udfordre som værende uværdige til at blive inddraget. At vælge verdens bedste dyrelivsdykkersteder er dog i sagens natur en subjektiv beslutning.
For at afbøde dette har vi lavet et faktapanel, hvor vi har inkluderet alternative dykkersteder for de nøglearter, som vi har fokuseret på.
Efter at have truffet beslutningen om, hvilke dykkersteder og væsner vi ville inkludere i publikationen, gik vi i gang med at organisere rejsen og logistikken for at indsamle billederne.
Som enhver dykker ved, kan du dog ankomme til dit valgte dykkested, og selvom du har en uge til at få alle de billeder, du har brug for, har Moder Natur ikke nødvendigvis læst manuskriptet.
Der er nogle dykkersteder, for eksempel, hvor vi endte med kun at have et dyk for at få billederne, og heldigvis virkede det.
Hammerhovederne i Bimini var et glimrende eksempel på dette, da det havde været stormfuldt de foregående to dage og rørte vandet og sandet op, og vi havde virkelig kun den ene chance for at få det, vi ønskede. I modsætning hertil tilbragte vi en uge på Neptun-øerne med Andrew Fox, kun for at falde sammen med det værste vejr, som de har haft i det sydlige Australien i nogen tid.
Som et resultat, mens vi fik nogle dejlige billeder af store hvide hajer i det fjerne, ville kun meget få af disse være egnede til denne publikation.
Heldigvis for os er Andrew en fremragende fotograf, og han donerede flere af sine flotte hvide billeder til dette kapitel.
En af de sværeste vurderinger, vi skulle foretage, var, hvilke der var de "bedste" 32 dyrelivsdykkersteder, der skulle inkluderes. Igen var det en fuldstændig subjektiv beslutning.
Da vi kun havde begrænset tid til rådighed, var nogle af beslutningerne indlysende, fordi vi allerede havde besøgt, hvad vi anså for at være 20 af de bedste dykkersteder fra den bucket-liste, vi lavede til os selv for omkring 10 år siden.
Det var det sidste dusin steder, der forårsagede mest sjælesøgning, og vi kom frem til en liste over 25 steder for potentiel inklusion.
Der er helt sikkert læsere, der skriger ad bogen og fordømmer os for ikke at inkludere deres egne yndlingssteder.
Vi vil fortsætte med vores søgen efter at finde et andet udvalg af dykkersteder, og måske vil der være et andet bind af denne bog, der følger i fremtiden.
• Verdens bedste dyrelivsdykkersteder af Nick & Caroline Robertson-Brown er udgivet i hardback af Reed New Holland til £19.99, og er tilgængelig i alle gode boghandlere.
Eller ring 01206 255777 citerer WWD1 for at købe et eksemplar til den særlige pris på £17.99, inklusive gratis p&p.
