Minkenes kald

Førhen ville råbet have været "der blæser hun!" I dag var det et meget spændt "MINKE, MINKE, MINKE!" Kaldet bragte alle til bagdækket, ivrige efter at få et glimt af dette specielle væsen.

I det tidlige morgenlys scannede jeg det stille hav og ventede på en fin at bryde overfladen, eller en kugle af tåge fra væsenet, der tager et pust af luft.

"Der er det!" skreg nogen og pegede vildt til venstre, mens vi alle skyndte os hen til den side af båden. Efter flere minutters stirring på det blå vand så jeg endelig selv væsenet – en majestætisk dværg vågehval.

Dværgvågen er det mindste medlem af bardehvalfamilien, og den bliver omkring 8 meter lang. Arten findes kun på den sydlige halvkugle og tilbringer sommermånederne med at fodre i subantarktiske farvande og migrere til det varme vand i Great Barrier Reef om vinteren for at yngle og føde.

Disse små hvaler er meget forskellige fra deres større, mere generte fætre, for når de er i revvande, bliver de mærkeligt tiltrukket af stationære både, der ofte hænger rundt i timer og endda dage.

Dette har gjort det muligt for dykkeroperatører, der har svømme-med-hvaler, at placere snorklere i vandet med disse nysgerrige pattedyr til nogle bemærkelsesværdige møder.

Mens dværgminke kan ses næsten overalt på GBR om vinteren, er de hyppigst set på Ribbon Reefs, især i juni og juli. I denne periode kan liveaboards, der opererer i disse fjerntliggende rev, garantere et tæt møde.

En af de både, der sejler der hver uge, er Spirit of Freedom. Jeg var med på en tre-dages tur i slutningen af ​​juli i håb om et møde, og kan ærligt sige, at jeg havde en hval af en tid.

Vi gik ombord på det 37 m lange fartøj i Cairns om morgenen, og vores første dag så os dykke ud for byen ved Norman Reef.

I løbet af de seneste par år er dykkerindustrien i Cairns blevet hårdt ramt af koralblegningsbegivenhederne i 2016 og 2017. Revet fik et hit, dog ikke i det overvældende omfang, som mange mennesker tror, ​​da to dyk på et sted kaldet Troppos angivet.

Jeg fandt smukke og sunde hårde koralhaver i lavvandet der, og en labyrint af koralkløfter, der fører til dybere vand. Højdepunktet var dog fiskelivet. I 30m sigtbarhed,

Jeg stødte på en overvenlig kæmpe maori leppefisk, der var fascineret af mit kamera.

Der var også pelagiske arter som makrel, trevally, trommeslager og flagermusfisk, mens der blandt korallerne var en stor samling af revfisk, såsom angelfish, sommerfuglefisk, læbefisk, papegøjefisk og kutlinger.

Og hvis det ikke var nok, så stødte vi også på adskillige blåplettede rokker, en hvidspidsrevhaj og en grøn skildpadde. Disse to dyk var en fantastisk måde at starte turen på, inden vi vejede anker og satte kursen nordpå for at overnatte til Ribbon Reefs.

Næste morgen vågnede jeg og fandt os fortøjet ved Steve's Bommie og råbet "MINKE, MINKE, MINKE!" Da jeg så hvalen, var jeg ivrig efter at hoppe direkte ind, men turdirektør Lucy Hutchinson sagde, at vi ville dykke, før vi snorklede med den.

Snart mere end et dusin af os hang i rebet og kiggede ud i det blå vand og håbede og bad om, at hvalen ville komme ind for at se nærmere på os.

Efter 10 minutter og ingen hval gik de fleste ind til en tilberedt anden morgenmad. Jeg stak det ud, og blev belønnet yderligere 10 minutter senere, da hvalen endelig besluttede at se på mig.

Det var et utroligt syn, at 6 m hval gled forbi. I løbet af den næste time lavede den ni passager mere, så jeg kunne observere den tæt og fotografere den.

Et af de mest interessante aspekter af mødet var at lytte til de mærkelige lyde fra hvalen. Det er en meget surrealistisk lyd, nærmest industriel. Forskere har kaldt det "Star Wars Vocalisation".

Derefter var der tid til endnu et givende dyk ved Steve's Bommie.

På vej længere mod nord var vores næste stop ved Google Gardens. Dette blev først opdaget for nylig af Spirit of Freedom-besætningen, og det var godt at høre, at de stadig finder nye steder i sådan et område, der regelmæssigt dykkes.

De hårde koraller i Google Gardens var vidunderlige, og vi havde en fantastisk tid med at udforske en labyrint af koralkløfter i lavvandet.

Alle de almindelige revfisk var udstillet, men højdepunktet var en stor broadclub blæksprutte, der viste et technicolor-udvalg af blændende farver.

Vores eftermiddags- og natdyk var ved den nærliggende Challenger Bay. Næsten så snart vi var bundet til fortøjningen på dette sted, blev der set endnu en dværg vågehval, selvom denne ikke kom ind for at lege.

På nogle ture kan to, fire eller et dusin hvaler komme ind for at kredse om båden, og ofte kommer snorklere kolde og trætte ud af vandet længe før hvalerne mister interessen.

Challenger Bay har altid været et af mine yndlingssteder på Ribbon Reefs. Desværre blev siden hamret

af en cyklon for et par år siden, så dens hårde koraller er ikke de bedste, selvom de heldigvis er ved at komme sig langsomt.

Men du dykker ikke dette sted efter korallerne – det er fiskelivet, der virkelig imponerer. Mine favoritter var en skole af diagonal-båndede sweetlips og pinnate flagermusfisk, der svævede sammen over et koralhoved. Disse smukke fisk er så vant til dykkere, at de simpelthen blev på plads, da jeg fotograferede dem fra alle vinkler.

Da vi udforskede resten af ​​stedet, fandt vi en koloni af haveål, hvidspidsrevhajer, grå revhajer, rokker, trevally og en stor pufferfish.

Natdykket på dette sted var endnu bedre, med en flok hvidspidsrevhajer, der jagtede revet efter små fisk. Det var et dramatisk dyk, med et dusin hajer, der zoomede rundt og snuppede enhver fisk, der var modig nok til at pile fra sit koralskjul. Sammen med hajerne i denne fest var en stor kæmpe muræner og nogle meget sultne røde basser og kæmpe trevallies.

På vores sidste dag var vores morgendyk ved en dværg vågehval hotspot, Lighthouse Bommie. I løbet af juni kan op til et dusin hvaler ses på dette sted, men i juli falder antallet af hvaler.

Vi lavede først et dyk og udforskede den totempællignende koralhøjde. Som alle tinder på Ribbon Reefs vrimlede dette sted med fisk – stimer af snepper, trevally, fusiliers og kirurgfisk.

Vi stødte på revhajer, skildpadder og famler, selvom højdepunktet denne gang var en nysgerrig olivenhavsslange.

På overfladen fik vi at vide, at en våge var blevet opdaget, så den var hurtigt tilbage i vandet på snorkel. Denne hval viste sig dog meget genert. Fra båden kunne besætningen se den cirkle lige forbi os, men den ville ikke komme tæt på.

Efter en time var jeg ved at give op. Så pludselig svømmede ikke én men to hvaler langsomt under mig. Det var et magisk syn, selvom de var for langt væk til en foto. Jeg hang ud i yderligere 10 minutter, men det var det eneste møde, jeg ville få den dag.

Efter endnu et dyk ved Lighthouse Bommie flyttede vi til det mest berømte sted på Ribbon Reefs, Cod Hole. Det var et par år siden, jeg sidst besøgte, men det var som at vende tilbage for at se et par gamle venner.

Fire kartoffeltorsk hang rundt efter det gratis foder, selvom kun én bossy person fik al maden. Da den var væk, slog de sig ned, og det var sjovt at observere disse meget store fisk tæt på.

Vi sluttede af med en drift ved Dynamite Pass. Denne smukke koralvæg er dekoreret med havpiske, gorgonianer og smukke bløde koraller.

Mens vi sejlede med strømmen, så vi jobfish, gropers, papegøjefisk og en massiv skole af fusiliers. Og den eftermiddag sejlede vi til den nærliggende Lizard Island til en grill, der sluttede under stjernerne.