KUNSTDYKKER
Med den ene fod i dykkerverdenen og den anden i kunstverdenen har Jason deCaires Taylor udhugget sig en unik position, men hvem er manden bag de nu berømte undervandsskulpturer? STEVE WEINMAN får en snak med ham
Læs også: Ocean Sentinels danner ny GBR dykkersti
Tilbage i begyndelsen af 1990 -tallet, Jason deCaires Taylor var en teenagegraffitikunstner, der udforskede forladte steder omkring Canterbury i Kent og efterlod sit mærke på offentlige vægge og tog.
Kom han nogensinde i problemer? "Et par gange, ja," er han enig, men uddyber det ikke.
I dag efterlader han sin signatur på steder, der kun er offentlige for dykkere og snorklere, i form af de omkring 800 varemærkeskulpturer, der har gjort ham til verdens mest berømte undervandskunstner. Og han er stadig i problemer fra tid til anden...
Billedhuggeren kommer fra en kunstnerisk familie, især på sin Guyananske mors side, siger han. Hans far var fra Birmingham, og begge forældre underviste i engelsk som fremmedsprog, hvilket betød omfattende internationale rejser for den unge Jason, der blev født i 1974.
Mens han havde base i Malaysia i 1980'erne, opdagede han glæderne ved at snorkle og konsoliderede sin kærlighed til havet i Thailand. ”Vi tog til Koh Samui, da der kun boede 100 mennesker der, og andre thailandske øer, der var ubeboede, som i filmen The Beach.
Så jeg fik set noget utroligt havliv fra en meget tidlig alder. Jeg er ikke sikker på, at meget af det stadig er der, men det var ret fantastisk."
Tid tilbragt i Caribien ville senere blive tilbagebetalt, da hans første installation dukkede op i Grenada. Spaniens sydlige kyster gjorde også indtryk.
Men han gik på gymnasiet i England, og mens han var på Camberwell College of Arts i London, foretog han sin scuba uddannelse med et dykkercenter.
"Jeg har ikke tusindvis af dyk her, men jeg dykkede i Skotland og en del skumle søer og stenbrud," siger han.
Altid tiltrukket af offentlig kunst, involverede meget af hans gradsarbejde at lave skulpturer til bymiljøer.
"Jeg satte nogle af mine figurative stykker ind i midlertidige installationer på Trafalgar Square og Regent's Park og langs Themsen. Jeg tænkte, at det ville være fantastisk at lave en undervandsinstallation, men det var ikke muligt i de dage."
Jason dimitterede i 1998 og lovede sig selv "ikke at leve af at lave kunst" - et løfte, der i dag får ham til at grine.
"Mit overordnede mål var at finde et erhverv, der ville give mig mulighed for at skabe det, jeg ville, men ikke i nogen form for kommercielt miljø.
”Jeg er lidt af en doer, så jeg skal have en plan, og jeg kunne ikke lide usikkerheden ved at arbejde helt freelance.
»Og jeg så så mange samtidige gå på kompromis med deres ideer, så de i sidste ende alligevel ikke var rigtig frie som kunstnere. Så jeg tog afsted for at udforske en masse andre job."
Han var med til at bygge Millennium Dome, som indebar en vis mængde arbejde med adgang fra luften, blev paparazzi-fotograf, arbejdede med scenografi og passede barer rundt omkring i London.
"Så besluttede jeg, at jeg måske kunne gøre karriere på at dykke og lave kunsten ved siden af. Så jeg tog til Australien og tilbragte et år på Great Barrier Reef som en divemaster, og så et dyk instruktør".
Jasons næste tanke var det "det ville være rigtig rart at eje mit eget dykkercenter!" Han ledte rundt i verden efter ejendomme til salg, besøgte en række af dem og ledte stadig omkring tre år senere.
"Jeg endte på et i Grenada, der hedder ScubaTech. Jeg indså, at det som forretningsdykning kunne være ret hårdt, men i baghovedet var ideen om, at hvis jeg ejede et center, kunne jeg bygge en undervandspark som en slags bibeskæftigelse.”
Han købte ikke ScubaTech, men besluttede sig for at bygge sin dykkerpark alligevel. "Det var sådan, det hele startede - og jeg har bare fået mere og mere travlt lige siden."
Jeg havde altid gået ud fra, at Jason på en eller anden måde sikrede sig en kommission for sin åbningsinstallation i Grenada, men ikke så. "Jeg gik til den grenadiske regering og sagde, at dette er min plan, men jeg vil selv finansiere det," siger han.
"Jeg solgte et hus i Storbritannien, som jeg havde planlagt at gøre for at købe dykkercentret, og tænkte, at jeg ville give mig selv et år til at gøre dette."
Bevæbnet med de nødvendige tilladelser konsulterede han øens andre dykkercentre om placering og fandt dem støttende - men investeringen var hele hans.
"Det var meget eksperimenterende. Jeg prøvede nye teknikker, fordi jeg var selvfinansierende, så jeg ikke havde et kolossalt budget til kæmpepramme eller kraner og ting.
"Så jeg lavede en masse af værkerne ved at bruge mindre komponenter, der kunne bygges under vand."
Jeg havde dykket i Grenadas skulpturpark for nylig og nød den gradvise overgang fra rev til park, niveauet af kolonisering og endda stormskaden, som fik den til at føle sig som en del af den naturlige scene.
»Området er ret lavt, og det er et mærkeligt sted, fordi det har disse perioder, hvor vinden skifter retning, og der kommer ret store hav ind.
"Den er blevet beskadiget gennem årene, og fordi ingen andre har finansieret den, har der ikke været nogen ansvarlig for den. Der har været mange konflikter om, hvem der passer det og skaffer midler til det.
"Jeg er meget glad for den park, for det var der, jeg startede, og noget af det marine liv har været fantastisk, men det var også en stejl læringskurve i, hvordan man bygger skulpturerne og hvordan man håndterer dem."
Jasons entusiasme for undervandsfotografering udviklet under bygningen af Grenada-parken.
”Jeg indså hurtigt, at det var vigtigt at dokumentere arbejdet, så jeg gik på endnu en ret stejl indlæringskurve og investerede i godt kameraudstyr. Det har været en vigtig del af mit arbejde. Selv nu opgraderer jeg hele tiden mit udstyr og afprøver nye teknikker.”
"Jeg har set millioner af strålende undervandsfotografier, så når jeg ser livet i havet nu, er jeg mere til at se det i stedet for at se det gennem linsen - men jeg er altid ivrig efter at få billeder af mine skulpturer, der inkluderer livet i havet."
Grenadas skulpturpark blev bredt omtalt, men førte ikke til oversvømmelser af arbejde. Tilbage i England påtog Taylor sig et par mindre opgaver.
"Jeg var ret naiv dengang. Jeg fik en masse halvhjertede tilbud og var aldrig helt klar over, hvor mange projekter der falder igennem, fordi folk ikke er rigtig seriøse.
"Så jeg forfulgte et par ting, som jeg set i bakspejlet ikke ville have gjort."
Så kom et tilbud fra den mexicanske regering. "Det var første gang, jeg blev bestilt og betalt for at udføre arbejdet," siger Jason. Hvis det bare havde været så ligetil.
"Vi lavede undersøgelserne, ansøgte om statstilskud, og efter at have indsamlet 200,000 $ for at begynde arbejdet, havde jeg et møde på en erhvervskonference med en statsguvernør.
"Efter vores præsentation sagde guvernøren: 'Det er fantastisk, det er det projekt, denne region har brug for, og jeg vil fordoble budgettet og give dig yderligere $200,000!'
"Jeg tænkte, fantastisk, så fordobler jeg selvfølgelig den mængde arbejde, jeg producerer, og vi kan gøre det virkelig ambitiøst. Alle klappede, og der var en stor mediemeddelelse.
"Et år senere anmodede guvernøren om midlerne fra centralregeringen, stjal dem og lagde dem ind i sin valgkamp.
"To år senere sad han i fængsel for at være en narco."
Jason ansøgte om andre tilskud og vandt nogle virksomheders sponsorater, men planlægningen fremad var fortsat vanskelig. "Det var også et ret stort trosspring for regeringen, men i sidste ende var de meget opsatte på bare at få det i vandet og se, hvordan det fungerede."
En allieret i det marine beskyttede områdes direktør viste sig at være uvurderlig: "Hvis jeg var gået ud på egen hånd, ville det 100 % aldrig være sket, men jo mere jeg har involveret mig i projekter, jo mere er politikken."
Det endelige resultat af al denne manøvrering, MUSA Underwater Museum, cementerede Jasons omdømme.
»Det havde en enorm medierespons, fik alle til at lytte og fik regeringen meget interesseret i at følge det op. Jeg begyndte at få en del tilbud fra andre steder efter det.”
Efter et engangsprojekt for en undervandsskulptur af et klaver til illusionisten David Copperfield på hans Bahamas-ø, flyttede Jasons fokus midt i Atlanterhavet til De Kanariske Øer.
"Så jeg flyttede min familie, hunde, hele operationen til Lanzarote i de næste fem år. Igen var det svært at komme i gang – det var at bruge statstilskud igen, og hver gang man arbejder med regeringen bliver man suget ind i politik, uanset hvor meget man prøver.
»Oppositionspartiet var meget opsat på at kritisere Atlanterhavsmuseet. Den mente, at det ville være en god måde at skade regeringen ved at bruge det gamle argument om, at det burde investere i veje og hospitaler." Men projektet gik videre.
Det bedste eksempel på, at Jason blev indhentet i en politisk hvirvelvind opstod på Maldiverne sidste år.
"Det var et privat feriested med privat finansiering, og alt, hvad vi havde brug for, var regeringens tilladelse. Så vi holdt oplæg, diskuterede det, og de kom og inspicerede skulpturerne, alt i orden.
»Men så tabte præsidenten i meningsmålingerne forud for et valg og var desperat efter flere stemmer. Han mente, at han ved at forsvare islam kunne få mere af den religiøse stemme, så han sendte bare hæren og masser af journalister ind.
»Det var en meget dum handling. Billeder af militæret, der smadrer skulpturer af en mor, der holder en baby, var sandsynligvis det sidste, den maldiviske turistmyndighed ønskede, og andre store hoteller, der investerede der, var virkelig kede af det.
"Men præsidenten mistede magten tre dage senere og blev smidt ud og forvist."
Den hensynsløse ødelæggelse gjorde dog ondt. ”Det havde været et rigtig hårdt projekt, med logistikken ved at arbejde på en atol midt i Det Indiske Ocean. Hver udfordring, vi stod over for, var virkelig svær at løse, og Screwfix leverer ikke så langt.
"Det er meget nemt for folk at bruge din kunst til at skubbe deres dagsorden. Det kan være svært, men det er aldrig kedeligt, det er helt sikkert."
Jason har nu et kerneteam på omkring syv personer, der rejser rundt i verden med sig for at køre forskellige projekter, med lokale folk ansat afhængigt af arbejdets omfang. ”Det ændrer sig også nu, hvor skulpturerne går digital," han siger. "Der er nye teknikker, hvor du sender dit design til en virksomhed, der kan fræse det ud af en blok af, hvad du vil."
I øjeblikket er Jasons fokus på Australiens Great Barrier Reef og MOUA, hans Museum of Underwater Art. ”Det er et spændende projekt, der har været drægtig i næsten tre år, siden jeg gik ud for at præsentere designerne.
»Vi har oprettet virksomheder, søgt om tilladelser og organiseret arbejdet. Jeg ville sikre mig, at der var en enhed på plads i Australien til at overvåge implementeringen, men også dens fremtid.
”Det er lidt ligesom at gå fuld cirkel, for jeg blev et dyk instruktør i Australien, og det er nok der, jeg har lavet det meste af min dykning – hver dag, når jeg arbejdede på liveaboards.”
Og GBR må være desperat for lidt optimistisk omtale. Kort efter dette interview nedjusterede dens egen Marine Park Authority økosystemets langsigtede udsigter fra "dårlig" til "meget dårlig".
"Det er svært, for selvfølgelig er nogle af revene i nord blevet kraftigt bleget og nedbrudt, men to tredjedele af revet er stadig uberørt og utroligt," siger Jason.
Jeg udtrykker overraskelse over dette i lyset af de seneste videnskabelige rapporter. "Det giver stadig utrolig dykning og snorkling, så de er meget opsatte på at formidle, at ikke alle områder er berørt," siger han. "Hvor jeg har arbejdet i Townsville, er revene helt sikkert utrolige, virkelig sunde."
I december afsløres Jasons farveskiftende topsidestykke Ocean Siren ud for Townsville, efterfulgt af det første i en række af værker på selve revet – et enormt koraldrivhus med omkringliggende haver.
"Det hele løber til tiden, og det er meget rart at arbejde i Australien, fordi de er så organiserede og professionelle - næsten det modsatte af nogle af de steder, jeg har arbejdet," siger Jason.
"Det har al infrastruktur og komponenter, og inden for havforskning har det James Cook University, uden tvivl en af de førende videnskabelige institutioner, og Australian Institute of Marine Science (AIMS). Så der er mange havbiologer i Townsville, og det er fantastisk at arbejde sammen med dem."
Den 4.4 m høje Ocean Siren er en ny afgang. "Det er et ret komplekst stykke lavet af glasharpiks, og indeni vil der være hundredvis af LED'er på en matrix forbundet til en solcelleskærm.
”AIMS har en række temperaturloggere fra den nordlige del af GBR helt ned til Rockhampton-området, og vi kan spore og sammensætte alle de livedata og indføde dem i en række lysprogrammer i skulpturen, så den skifter farve iflg. hvor høje temperaturer er.
"Vi eksperimenterer med forskellige cyklusser og tænker også på at vise temperaturer fra steder rundt om i verden.
"Alt dette sker fra et 4G-signal fra land - i teorien!"
Fase tre af projektet kunne godt vise sig at være den mest udfordrende – Palm Island. »Forskellige aboriginalsamfund er blevet fordrevet der i løbet af de sidste 200 år, og det er blevet opført som et af de mest voldelige steder i verden.
»Fattigdommen og arbejdsløsheden er meget høj, der er ikke meget fremtid for beboerne, og der er ikke mange turister, men det er en meget smuk ø, og nogle af dens rev er fantastiske.
"Vi håber at bygge en række værker langs kystlinjen og i vandet i håbet om at skabe en økonomi for øen og beskæftigelse til lokalbefolkningen, der vil fungere som guider og producere oprindelige artefakter til salg."
Midlerne er sikret fra centralregeringen, siger Jason, men de næste skridt er delikate.
"Fordi det har en så urolig historie, skal der udvises forsigtighed, især med enhver idé om, at en hvid engelsk person går over og ser ud til at diktere vilkår.
"Det skal være en fælles indsats, der beslutter, hvilken form værkerne skal have, hvor de skal hen, hvor dybt osv." Projektet skal være færdigt i august næste år.
I mellemtiden arbejder Jason på endnu et "museum", denne gang ved Aya Napa på Cypern. "Det er en undervandsskovplantning af omkring 200 træer, en blanding af skulpturelle træer og flydende tang til at danne en ganske tæt matrix af strukturer med skulpturer imellem dem.
”Der vil være en guidet tur gennem denne skov. Vi har næsten 30 m sigtbarhed hver dag, så det er et dejligt sted at arbejde.”
Jeg spekulerer på, om Jason nogensinde bekymret for, at nationer kommer til at betragte kunstige rev eller installationer som hans som en erstatning for at bevare naturlige rev?
"Ikke så meget at spare, men jeg er bekymret for, at folk vil begynde at skære hjørner, når de bygger kunstige rev. At gøre det korrekt er en dyr forretning og ret vanskelig, fordi det involverer en masse skibsteknik og undersøgelser for at rense og gøre dem sikre.
"Jeg er bekymret for, at folk ser det som en nem undskyldning for at dumpe ting i havet.
”Det lyder en forfærdelig ting at sige, men jeg er ikke den største fortaler for kunstige rev. De har så lille et fodaftryk, og jeg tror ikke, de løser mange af de problemer, vores have står over for. Jeg ser deres fordele mere ved at trække vandbrugere væk fra skrøbelige områder og rejse problemerne.
"Vi taler ikke om, hvad vi laver i Australien som et kunstigt rev. GBR er det største rev i verden og har bestemt ikke brug for mere overfladeareal. Det er meget mere en sag om at fortælle historier om det, involvere børn i bevaringsprogrammer, bruge det som
en kilde til uddannelse eller videnskabelig platform og en måde at engagere folk på."
Og hvad med nogle af de kopierede skulpturelle installationer rundt om i verden – er han nogensinde generet af deres æstetik, eller tænker han bare, jo flere, jo bedre?
"Mange mennesker synes at tro, at fordi man sætter det under vand, kan enhver gøre det, men ligesom offentlig skulptur for byer skal der være en høringsproces og en form for kuration. Minimumskravet er at kende kunstnerens baggrund. Så ja, jeg er bekymret!"
Jeg spørger, om han føler, at hans værk får den ære, det fortjener som kunst. "Jeg ved ikke. Det er godt, at det berører så mange forskellige områder, ikke kun kunst, eller bevaring eller turisme - det er ikke nemt at få fat i.
"Jeg føler ikke, at jeg er helt i dykkermiljøet eller i kunstmiljøet, men derimellem, og jeg føler, at det forvirrer mange mennesker. I kunstverdenen tror jeg, at mange mennesker stadig er usikre.”
Er hans arbejde rentabelt? "Jeg er ikke i vejen, som jeg har været det meste af tiden. Du ved aldrig, hvor du er om to eller tre år, men ja, jeg tjener penge. Men jeg kan ikke gå på pension endnu!"
Han "ændrer sig dog en lille smule", siger han. "Mange kunstnere bliver stereotype og gentager bare, hvad de har gjort før - det er, hvad offentligheden forventer. Jeg er ikke sikker på, at jeg skal blive ved med at gøre ting i stor skala – du kan fortælle en meget stærk historie med et enkelt stykke eller bare et par stykker."
Mindre private opgaver såsom Copperfields klaver eller hans nylige Ocean Atlas på Bahamas (omend verdens største enkeltstående undervandsskulptur!) ser ud til at have en stigende attraktion, og et projekt i Norge bragte ham en vis trøst efter Maldiverne-episoden.
»Det lå i en grumset lystbådehavn i en frysende kold fjord, og man ville slet ikke forvente, at den ville rumme meget liv.
"Men vi satte skulpturerne ind, gik tilbage et år senere, og de var meget mere udviklede end noget andet arbejde, jeg havde lavet i tropiske områder, fuldstændig indhyllet i sækdyr, med tusindvis af muslinger, der voksede på dem, og rejer."
Han siger, at han i stigende grad bevæges til at producere "aktivisme-lignende værker med stærkere budskaber og fordømmelse af fossile brændstoffer og andre ting, der driver klimaændringerne". Hold øje med et sådant tidevandsstykke i Themsen i London snart.
Der tales også om en installation, der hænger sammen med et cyperns skibsvrag – hvilken kan det være? – og et hemmeligt interaktivt projekt i Mellemøsten.
Læs også: Den gamle havn er et nyt trækplaster på Cypern
Fordi hans er levende kunst, nyder Jason tydeligvis stor fornøjelse af at gense sine tidligere værker, se hvordan de udvikler sig og fange nye billeder.
Han var for nylig vendt tilbage til Grenada og var på vej mod De Kanariske Øer om kort tid.
"Det er den del, jeg elsker. Jeg bliver virkelig frustreret, når jeg ser andre mennesker fotografere mine ting på Instagram og tænker: det ser fantastisk ud – jeg skal tilbage!”
