KELP DYKKER
Australiens koraller fanger overskrifterne, men landets tangdominerede tempererede rev er mindst lige så vigtige og truede. Nu får de endelig det genopretningsfokus, de fortjener, siger STEPHANIE STONE. Fotografering af JUSTIN GILLIGAN
Læs også: Urchin-dræberen fejer ned i Rødehavet
Himlen er ulastelig blå, luften er tung af den skarpe lugt af salt og fisk og noget let råddent, og tangen er næsten bogstaveligt talt overalt.
Den danner tykke, glatte tæpper over den stenede kyst. Den hænger i den sløve mund på køer, der er løsnet for at græsse på de nærende skibbrudne.
Det flyder over fra trailere trukket af kelpies – lokalbefolkningen, der samler det opskyllede tang og sælger det til øens tangforarbejdningsanlæg for at blive omdannet til foder, gødning og fødevare- og skønhedsprodukter.
I byen fylder de brune alger gangene i Kelp Craft-butikken, hvor den er blevet omdannet til søheste, ukrudtsfarvede havdrager og andre dekorative vægbeklædninger.
Kunstneren og mangeårige beboer Caroline Kininmonth bruger endda de frillede blade til at konstruere designerkjoler til Barbie-dukkeinstallationer. Her på King Island, ud for Tasmaniens nordvestlige kyst, er tyretang så udbredt, at det er svært at forestille sig en fremtid, hvor den måske ikke eksisterer.
Men udsigterne for regionens tangskove er alt andet end klare.
Kelp kræver køligt, næringsrigt vand for at trives, så dens reaktion på opvarmning af havene er normalt ikke rosenrød. Langvarig eksponering for højere temperaturer svækker tangen, bremser dens væksthastighed og hæmmer dens evne til at formere sig.
Når storme angriber den kompromitterede tang, rives de lange algerove ofte løs fra havbunden. Ud over disse direkte påvirkninger tillader havopvarmning nye planteædere, herunder tropiske fisk og pindsvin, at flytte ind i tangskovsterræn.
I nogle tilfælde – især i områder, hvor deres naturlige rovdyr er blevet fisket eller jaget for meget – kan disse angribere rydde store områder af tangskov på måneder.
Sidste år offentliggjorde et team af forskere ledet af Dr. Thomas Wernberg ved University of Western Australia en undersøgelse, der forudsiger responsen på fremtidige klimascenarier for 15 af de mest almindelige tang- og tangarter på tværs af Great Southern Reef eller GSR, en 27,413 kvm. milebånd af tangdomineret australsk kystlinje, der strækker sig fra Brisbane omkring Tasmanien til Kalbarri.
"Selv under det mest optimistiske scenarie forventes disse arter at miste 30-100 % af deres nuværende areal til opvarmning af havet inden 2100," siger Wernberg.
I Tasmanien, hvor havopvarmningen sker omkring fire gange hurtigere end det globale gennemsnit, er situationen allerede alvorlig. Mens flere arter af tang er blevet hårdt ramt af opvarmende vand langs disse kyster, er kæmpe tang (Macrocystis pyrifera) blevet hårdest ramt.
I løbet af de sidste 75 år er arten forsvundet fra 95 % af sin tidligere udbredelse over det østlige Tasmanien.
Dette dramatiske fald blev først dokumenteret af havøkolog Craig Johnson fra University of Tasmania, som sammenlignede luftfotos taget fra 1940'erne til 2011 for at spore artens faldende rækkevidde.
Men det er blevet diskuteret i årtier af de mange beboere, der lever langs øens kystrev.
Johnson har hørt utallige historier fra fiskere, der siger, at undervandsskovene plejede at være så tykke, at de var nødt til at skære kanaler gennem de tætte måtter for at undgå at tilsmudse deres propeller.
Nu, siger han, er dette "ikoniske og meget vigtige kystsamfund i det væsentlige væk fra det meste af Tasmaniens østkyst."
I et forsøg på at beskytte landets få tilbageværende kæmpe tangbevoksninger opførte den australske regering gigantiske tangskove som et truet havsamfund i 2012 – en første af sin slags betegnelse, som landets berømte kæmpende koralrev endnu ikke er blevet tildelt.
For undervandsfotografen Justin Gilligan, der voksede op lige nord for Sydney og lærte at dykke i de tangdominerede økosystemer i GSR, rummer gigantiske tangskove en særlig form for magi.
"Du svømmer gennem disse svajende skove af gigantiske bønnestængler, og fordi der er så stor en flydende baldakin på overfladen af vandet, er underetagen faktisk ret åben," siger Gilligan. "Du kan udforske i 3D og komme op i bladene, og det er denne skyggefulde, humørfyldte, mørke verden, der er fuld af usædvanlige væsner."
Gilligans første oplevelse i en kæmpe tangskov var for lidt mere end et årti siden ud for Eaglehawk Necks kyst i det sydlige Tasmanien. Dengang, siger han, var der flere sunde kæmpe tangskove tæt på byen, og den kommercielle dykkeroperatør Mick Barron tog jævnligt turister med ud for at se dem.
I dag er alle disse skove væk. For at fotografere kæmpe tang til denne historie måtte Gilligan rejse til den sydlige spids af Tasmanien og gå ombord på en båd styret af en kommerciel abalone dykker.
Der, i farvande for fjernt til at understøtte økoturisme, befandt han sig alene og fortryllet i nogle af de sidste tilbageværende kæmpe tangskove i Australien.
Fra en rig skov af tårnhøje gigantiske tang for 25 år siden til en forkrøblet afgrøde i dag, har GSR ud for det østlige Tasmanien gennemgået en bekymrende transformation som reaktion på klimaændringer.
De få pletter, der er tilbage, giver kritisk føde, husly og ynglepladser for en mangfoldig – og økonomisk vigtig – arter.
GSR, uanset hvor stor den end måtte være, er den klassiske skjulte skat. Alene ved at indbringe mere end Aus $7 milliarder årligt i fiskeri- og turismedollar, og inden for en kort køretur fra omkring 70 % af australierne, kunne man tro, at dens berømmelse ville måle sig med Great Barrier Reef.
Men for de fleste forbliver det stort set ude af syne, ude af sind. Indtil et tværfagligt team af videnskabsmænd, inklusive Craig Johnson, udgav et papir i 2016, der argumenterede for dets anerkendelse, havde GSR ikke engang et navn.
nær Hobart. Ovenfor: usædvanligt er sydlige svømmeanemoner som denne ud for Maria Island mobile. De kan slippe grebet og svømme, om end klodset, til en ny plet tang i skoven.
Revets relative uklarhed og undervurdering skyldes sandsynligvis, i det mindste delvist, de underspillede kvaliteter af de organismer, der definerer det: tang og andre tang.
Dette er de ting, der forurener propeller og offentlige strande, som snor sig rundt om dine lemmer, hvis du er hård nok til at svømme i det kolde vand, hvor det opholder sig.
I modsætning til deres psykedelisk farvede koralnaboer mod nord, er de fleste tang - der er tusindvis af arter - grønne og brune, og nogle gange en fed, rusten rød.
Mange af deres samlevere er klædt på til at matche. Alligevel, på trods af dette beskedne udseende, ville det at nedsætte og undervurdere tang og de komplekse og vigtige økosystemer, de understøtter, være – har været – en alvorlig fejltagelse.
Kelp og andre tang er ikke planter. De er makroalger, samlet i den samme taksonomiske hodge-podge-gruppe, som omfatter amøber og slimskimmel, men sammenligningerne er uundgåelige.
Ligesom planter fotosynteserer de.
De har bladlignende strukturer, kaldet blade, der fanger sollys og omdanner det til lagrelige kulhydrater.
Rodlignende strukturer kaldet holdfasts forankrer dem til bunden. Stængellignende strukturer, kaldet stipes, bærer deres blade mod solen - vokser, i tilfælde af kæmpe tang, med en forbløffende hastighed på 27 cm om dagen.
Og ligesom simple planter som bregner formerer tang sig ved at frigive sporer i deres omgivelser.
Mens den fysiologiske lighed er bemærkelsesværdig, er de funktionelle ligheder mellem tang og planter langt vigtigere.
Som træerne i en regnskov er tang grundlaget for deres verden, siger Adriana Vergés, en havøkolog ved University of New South Wales.
"De støtter hele økologiske fællesskaber," forklarer hun. "Dette inkluderer hundredvis af arter, der får husly, mad og levesteder fra disse tang."
Blandt GSR's mange indbyggere er overjordiske dyr såsom kæmpe blæksprutter og ukrudtsagtige havdrager, der trækker dykkere fra hele verden.
Truede arter som grå plejehajer og plettede håndfisk kalder også revets undervandsskove hjem.
Ikke mindst er økonomisk vigtige arter, herunder stenhummere og abalone – de hvirvelløse dyr, der understøtter Australiens to vigtigste fiskerier, tilsammen til en værdi af omkring 357 millioner dollars årligt. For forskere som Vergés og Johnson, der har brugt årtier på at studere tang og deres tilbagegang, er værdien af disse økosystemer ubestridelig.
Noget af denne værdi er økonomisk, men meget af GSR's iboende værdi ligger i den forbløffende mangfoldighed af arter, den understøtter.
Og meget af den mangfoldighed er unik. Ifølge papiret fra 2016, der argumenterede for revets anerkendelse og beskyttelse, findes 30-60% af dets arter ingen andre steder på Jorden.
Geografisk isolation - den samme faktor, der gav anledning til pungdyrpattedyr - er delvist ansvarlig for GSR's overflod af unikke organismer, skrev forfatterne.
Men det har også været regionens geologiske og klimatiske forhold – miljøfaktorer, der forblev bemærkelsesværdigt stabile her i 50 millioner år før den industrielle revolution.
Deres arbejdsdag begyndte flere timer før solopgang. Mens tykke, havomspændende plader af kold tåge krøb hen over havnen i Tasmaniens Pirates Bay, tog Simon Wally og Shane Bloomfield regntøj på, der ikke var helt tørret fra dagene før, og læssede velbrugt grej på båden.
Himlen og vandet var begge stadig blækfarvede, da de tog afsted for at tjekke de hummerfælder, de havde kastet den foregående eftermiddag, og den hakkende dønning så ud til at tvinge dem tilbage til kysten.
Men da solen endelig stod op og kastede et varmt skær på de barske, uberørte skovklædte klipper, der omkranser bugten, blev scenen hurtigt mindre forbudt. "Det er et smukt sted at vågne op," siger Gilligan.
Mens Pirates Bay er næsten umuligt malerisk over vandlinjen og nedenfor, er dens dybder i stigende grad urolige. Da Wally og Bloomfield begyndte at trække deres gryder op, fandt de sydlige stenhummere samlet inde, selvom færre end de plejede at forvente, og mindre.
Fælderne indeholdt dog også et par østlige stenhummere, en varmvandsart, der aldrig plejede at vove sig ind i det sydlige Tasmanien. Deres træk var et øjebliksbillede af et skiftende fiskeri.
En undersøgelse fra 2015 fra University of Tasmania-forskere afslørede, at sydlige stenhummerlarver oplever betydeligt højere bosættelsessucces og lavere prædationsrater, når de lander i tangskove i stedet for i et goldt habitat.
Det er ingen overraskelse, at Tasmaniens hjemmehørende hummere er blevet mindre talrige, efterhånden som tangskove er forsvundet. Og mens varmere farvande har tilladt østlige stenhummere ind i regionen, kæmper denne art også i forringet habitat.
Stenhummerfiskeriet er ikke den eneste industri, der lider under havopvarmningen. I de seneste årtier er det sydlige Australiens havsalefiskeri blevet endnu hårdere påvirket af klimaændringer.
Når den udsættes for varmere vand end normalt, har den sortlæbede abalone højere stofskiftehastigheder og lavere energilagre end normalt, hvilket gør dem mindre modstandsdygtige over for stress. En forlænget oceanisk hedebølge i 2015 og 2016 krævede mange tusinde abalone langs den sydlige og sydøstlige Tasmanske kyst.
Ydermere, efterhånden som tangskovene er gået tilbage, og tangædende pindsvin har spredt sig, er abalone blevet ramt med et yderligere klima-induceret slag. Mad er nu sværere for skaldyrene at få fat i (da tang er deres go-to-måltid), og der er pludselig langt mere konkurrence om begrænsede kalorier. Det er en konkurrence, abalonen sjældent vinder.
Feltforsøg har vist, at når langpiggede pindsvin flytter ind i en tangskov, flygter abalone og søger ly i sprækker og afkroge, hvor deres evne til at spise er hæmmet.
Den første langryget søpindsvin blev fundet i Tasmanien i 1978. Siden da har arten, som kræver vandtemperaturer på mindst 12°C for at gyde, spredt sig til anslået 20 millioner individer i Tasmanien.
"Igangværende klimaændringer har gjort regionen mere og mere gunstig for langpiggede søpindsvin," siger University of Tasmania-forsker Dr. Scott Ling, der ledede en større undersøgelsesindsats i 2016 og 2017 for at spore spredningen af angriberne.
På det tidspunkt, hvor hans undersøgelse blev afsluttet, havde pindsvinene allerede omdannet omkring 15 % af Tasmaniens østkyst til golde, som han kalder "undersøiske ørkener blottet for andet havliv". I mangel af nogen indgriben forudsiger han, at disse ødemarker vil fordobles i størrelse inden for de næste to år og kræve næsten en tredjedel af kystlinjen.
Ling og andre tester og implementerer en bred vifte af urchin-reduktionsstrategier i et forsøg på at undgå det foruroligende resultat. Deres indsats løber fra lo-tec (at engagere abalone og frivillige dykkere til at fjerne pindsvin fra tangskove med hånden og udvikle et fiskeri efter pindsvinsrogn) til hi-tec (testning af en undervandsdrone, der selvstændigt kan opdage og ødelægge pindsvin).
Ironisk nok kunne det mest lovende værktøj i deres arsenal være en art, der kæmper sammen med den sortlæbede abalone: den sydlige stenhummer. I Tasmanien er store stenhummere de primære rovdyr for langpiggede søpindsvin og - hvor deres bestande er sunde - kan de være yderst effektive tangskovsvagter.
Feltundersøgelser har vist, at selv efter at invasive pindsvin er ankommet til et område, kan en robust bestand af stenhummere forhindre, at barrens nogensinde bliver dannet.
Forskere går nu ind for lavere kommercielle og rekreative fangstgrænser for stenhummere, og de har lanceret et opdrætsprogram til fangenskab designet til at styrke hummerbestanden i det østlige Tasmanien.
Samlet set kan disse bestræbelser give de sidste tilbageværende kæmpe tangskove og det værdifulde fiskeri, de støtter, en kæmpe chance for at overleve. Men at tackle urchin-udfordringen vil ikke være tilstrækkelig til at understøtte dette kæmpende økosystem.
Ud over bestræbelserne på at beskytte stadig stående tangskov-rester, arbejder forskere også på at udvikle strategier til at genoprette golde levesteder i lyset af igangværende klimaændringer. Fra Sydney til den sydlige spids af Tasmanien begynder de at bringe tang og andre tangarter tilbage til forringede levesteder.
Fire år siden, Craig Johnson og kolleger fra University of Tasmania iværksatte en ambitiøs indsats for at transplantere sund almindelig tang på mere end en hektar gold havbund mellem Maria Island og det østlige Tasmanske fastland, hvor de møjsommeligt forankrede 500 modne individer på 28 pletter af kunstigt rev.
I 18 måneder overvågede de disse pletter, studerede tangens vækst- og reproduktionssucces og dokumenterede tilstedeværelsen af andre organismer, der var trukket til deres håndlavede habitat. Deres resultater understreger vigtigheden af tang som en økosystemingeniør og tilbyder vigtig indsigt for enhver fremtidig, storstilet indsats for at genoprette forringet tanghabitat.
Inden for seks uger var holdets transplanterede tangpletter fyldt med en lang række dyr og andre algearter.
Ved overvågning af dyk blev forskerne ofte behandlet med bemærkelsesværdige dyrelivsobservationer, såsom en interaktion mellem en maori blæksprutte og en hær af edderkoppekrabber.
"Det mindede meget om den filmlinje: 'Hvis du bygger den, kommer de'," siger Dr. Cayne Layton, en forsker, der arbejder med Johnson.
Hvert transplantationsplaster tiltrak en mangfoldighed af arter, men testskovene var ikke alle lige vellykkede, når det kom til at støtte fremtidige generationer af tang.
"En af de primære ting, vi lærte, er, at der er en kritisk minimumsplasterstørrelse og tæthed, der skal eksistere, for at tangpletter kan blive selvbærende," siger Layton. "Juvenile tang kæmper for at overleve, hvor der er utilstrækkelig voksen tang - og vi tror, det skyldes, at den voksne tang hjælper med at reducere miljøstress, såsom høj lys og sedimentering."
For at være gennemførlig og effektiv skal fremtidige tanggenopretningsindsatser være selvbærende. Baseret på deres arbejde med almindelig tang ved forskerne nu i det mindste noget af det, der skal til for at nå dette mål.
Andre lokaliserede restaureringsindsatser på tværs af GSR har tilføjet denne viden. Lige ved Sydney har et hold ledet af Adriana Vergés transplanteret selvbærende populationer af en anden engang rigelig, nu faldende tangart, en indsats, hun kaldte Operation Crayweed.
De frugtbare voksne crazyweeds, som hendes hold knyttet til områder med gold havbund for flere år siden, er nu væk, men deres afkom blomstrer og spreder sig for at kolonisere nyt terræn.
Ligesom Layton og Johnson lærte Vergés, at minimumsstørrelser på restaureringsplaster var afgørende for succes, dels for at hjælpe hendes transplantationer til at modstå græsningspresset fra planteædere såsom pindsvin. Det er bemærkelsesværdigt, at hun også lærte, hvordan man øger reproduktionshastigheder for kreben til niveauer, der er betydeligt højere end på naturlige rev.
"Vi tror, at en af grundene til, at vores restaurerede kredierodssteder har så spektakulært høje reproduktionsrater, er relateret til selve restaureringsprocessen," siger Vergés. "Processen med at tage tangen op af vandet, holde dem tørre i 1-2 timer og derefter nedsænke dem igen i havet er kendt for at stimulere frigivelsen af æg og sæd."
De fleste videnskabsmænd peger på tidligere vandforurening fra Sydney under byens hurtige vækst som drivkraften bag nedgangen i kredietræet i dette område.
Byen har forbedret vandkvaliteten, så Vergés transplanterer tang til et relativt sundt miljø.
Længere mod syd, hvor virkningerne af klimaændringer allerede mærkes – og forventes at blive særligt alvorlige i fremtiden – har videnskabsmænd som Johnson og Layton ikke den luksus.
Det er umuligt at ændre disse klimatiske forhold på kort sigt, siger Layton, så de skal fokusere på at transplantere tang, der er tolerante over for varmere, næringsfattige vand.
University of Tasmania og Climate Foundation lancerede i november et nyt initiativ for at identificere og dyrke gigantiske tangindivider, der er bedre tilpasset et opvarmende hav.
Holdet, som inkluderer Johnson og Layton, planlægger at dyrke disse "supertang"-eksemplarer i 100 mXNUMX testplot, og manuelt fjerne pindsvin, der flytter ind for at begrænse deres skade. Inden for deres grunde vil de lede efter individer, der kan modstå regionens forudsagte fremtidige forhold.
Det faktum, at 95 pct. af det østlige Tasmaniens gigantiske tangskove allerede er væk, kan få deres indsats til at virke forgæves. Men hos de andre 5 % ser forskerne håb.
"Mærkeligt ser det ud til, at de resterende 5% af individerne, som er spredt lige langs kysten som enkelte tangindivider eller meget lejlighedsvis i små pletter, er ret sunde," siger Layton.
"Og så vi er optimistiske om, at vi kan identificere og dyrke varmtvandstolerante genotyper fra disse resterende kæmpetang og bruge disse som grundlag for en effektiv og bredstilet restaureringsindsats."
At vende klimaændringer er den ultimative løsning på meget af den nedbrydning, disse værdifulde økosystemer oplever,
men innovative restaureringstilgange kan i det mindste give dem – og os – værdifuld tid.
