RAY DYKKER
Kvinden der tænker som en manta
Julie Hartup foretog overgangen fra en begrænset mormonsk eksistens i Utah til at blive kendt som "Manta Mom" efter et videnskabeligt gennembrud med manta-stråler i Guam. Tekst og fotos af SIMON LORENZ
SOLEN ER STADIG UNDER horisonten i Guam, mens jeg snorkler over et goldt rev. Der er ingen djævlerokker nogen steder. "Manta Mom" Julie Hartup tjekker sit ur og signalerer yderligere 20 minutter til den store begivenhed.
Jeg er i tvivl, men bliv ved med at lede efter tegn. Pludselig glider en eskadron af mantas forbi. Det er en god start.
Jeg bemærker flere og flere bittesmå kirurgfisk, der svømmer rundt på revet. Når de bliver til skyer, kan jeg mærke, at noget fantastisk er ved at ske.
Og efter næsten præcis 20 minutter stiger fisken op til overfladen og slipper massive skyer af æg – og så kommer mantaerne.
Julie var 17, da hun første gang prøvede at dykke på en familie ferie på Hawaii. Hun følte sig helt tryg, og hende divemaster sagde hun skulle blive en instruktør. Hun havde grinet og sagde: ”Hvad er meningen? Jeg bor i Utah."
Læs også: Den første kvindelige huledykker kommer ind i Hall of Fame
Hendes liv kunne ikke have startet længere fra havet. Opvokset i et konservativt mormonsamfund havde hun rykket mange grænser for lige muligheder for kvinder, såsom at kræve, at hendes pigekirkegruppe fik lov til at stå på vandski, som det regelmæssigt blev arrangeret for drengene. Dykning virkede uden for rækkevidde.
Hun havde fulgt skik og brug, giftede sig som 19-årig og fik tre børn. "Jeg tænkte, at der måtte være noget andet derude," siger hun og i en alder af 25 overbeviste hun sin mand om, at hun skulle gøre sit åbent vand. uddannelse i en varm kilde. Oplevelsen gjorde ham urolig, og Julie hooked.
Inden for et år havde hun samlet næsten alle mulige dykkerkort og lærte snart andre at dykke i Homestead Crater og de omkringliggende søer. Hun arbejdede så hårdt, at folk begyndte at kalde hende "Crater Girl".
Inden for to år efter Julies OWD-kvalifikation fik hendes mand, der var på vagt over for hendes nyfundne uafhængighed, hende til at vælge mellem dykning og skilsmisse. "Jeg tøvede ikke et sekund," siger hun.
Så som 28-årig, enlig mor til tre, meldte hun sig ind på Brigham Young University for at studere zoologi. "Jeg var en komplet alien, og jeg vidste ingenting. E-mail? Jeg vidste ikke, hvad e-mail var."
Hendes uafhængighed og ægteskabstilstand stødte sammen med de sidste dages helliges grundlæggende overbevisninger, og hun trak sig gradvist væk fra sit samfunds religion.
EN HYPPIG BESØGENDE til Yap, med dens velkendte manta-population, valgte hun strålerne som et emne for sit kandidatspeciale. Men hendes professor havde et hårdere mål for hende – Guams manta-befolkning.
Surfere, svømmere og videnskabsmænd var opmærksomme på uregelmæssige besøg af strålerne til Guams rev. De kan ses på krydstogt i store grupper, eller der går måneder uden nogen observationer. Dykkerindustrien havde helt opgivet strålerne.
Julie fridykkede og dykkede en del, men uden held. Hun spurgte videnskabsmænd, fiskere og svømmere, men uden held.
Så gjorde hun to usædvanlige opdagelser på YouTube. Rystende videoer taget af paddle-boardere ved hjælp af GoPros viste mantas i et madvanvid på grumset vand ved overfladen af Guams ellers meget klare vand. Julie antog, at disse var æggene fra en masse rev-fisk, der gyder.
Professoren i fiskesammenlægninger havde ingen registrering af massegydninger i Guam og støttede ikke hendes afhandling.
Julie forbandt derefter månefaserne med datoen og klokkeslættet for de to videoer og projicerede, hvornår man kunne forvente den næste spawn og den næste manta-vanvid.
Da hun svømmede ud, turde hun ikke forvente succes – alligevel var de, samlet på revet, tusindvis af kirurgfisk og 14 mantaer!
Det var i 2012. I dag har Julie perfektioneret den geografi, tid og tidevand, der styrer gydningen i en sådan grad, at hun kan forudsige præcis, hvornår mantaerne kommer ind. I samfundet og blandt sine medstuderende er "Crater Girl" blevet til "Manta mor".
KLOKKEN ER 4.30 HVORNÅR Julie samler mig op i sin lastbil. Hun forklarer muntert, at vi skal svømme i 30 minutter i denne gudsforladte time for at nå stedet.
Hun pløjer ud gennem det sorte hav og efterlader mig i sit kølvand. Da vi kommer til det yderste rev, brænder mine kalve, og jeg spekulerer på, hvad disse anstrengelser vil give. Så glider en eskadron på fem manta-rays under mig, alle på vej i én retning.
Over en kirurgfiskesamling krydser adskillige rokker dovent forbi en gang imellem, som for at tjekke, om fiskene er klar til at servere morgenmad endnu. Små grupper af fisk bryder af for små gyder, men det bringer ikke mantaerne ind.
Pludselig er der alvorlig aktivitet ved overfladen. Ligesom fyrværkeri gyder fiskene i et kæmpe rod, der varer mindre end fem minutter. Jeg er nødt til at dykke ned under den dannede sky, fordi jeg kun kan se mælkehvidhed ved overfladen.
Og djævlerokkerne ankommer med fuld kraft med munden på klem og øser ind i de hvide skyer. Til tider er disse skyer så tykke, at kun mantaernes vingespidser er synlige, når de krydser gennem dem i fuld fart. Julie tæller 11 af strålerne den dag, omkring en femtedel af Guams mantabefolkning.
Men showet er ikke slut. Når skyerne tynder ud, holder manta-rokkerne op med at spise, men forbliver i området. "Det er ligesom en social middag," forklarer Julie. "Efter festen begynder det sociale samvær."
Mantaerne krydser rundt og cirkler til tider endda rundt om os. Julie mener, at individer har personligheder og et reelt behov for socialt samvær og legetid.
Ved at genkende deres mavemønstre med det samme, kan hun fortælle, om "de er afslappede, glade eller irriterede". Selv for mig ser det ud som om, de bare hygger sig.
En hun ved navn Sweet Samantha er den største af dem alle. Julie siger, at hun er en af de mest sociale mantaer, og opkaldte hende efter en vens datter lige før hun døde af leukæmi.
Sweet Sam bliver forfulgt af fire eller fem interesserede hanner i et elegant manta "parringstog". De vil følge efter og forsøge at røre hendes hale med deres cephalic lapper.
Nogle gange vil søde Samantha cruise i ro og mag på ryggen eller starte en anden manta-tornado, hvor alle seks mantaer kredser på ét sted. Hun krydser forbi mig flere gange, som om hun forsøgte at børste sit flirtende følge af på mig.
Det slår mig, hvor afslappede mantaerne er omkring os. Jeg har haft mange manta-interaktioner, men føler normalt, at de er ligeglade med vores tilstedeværelse.
Disse stråler ser ud til at nærme sig os på en nysgerrig, venlig måde, måske fordi de sjældent ser mennesker.
På et tidspunkt kredser den flirtende gruppe om mig i flere omgange, næsten som om de inviterer mig til at deltage i dansen.
Det er et af disse øjeblikke af ren ærefrygt over naturens skønhed, hvor man ser deres elegante træk majestætisk skære gennem det blå vand, med solstråler dansende på ryggen.
Efter to timer snorkler vi tilbage til kysten, hvor Julie meddeler, at under solnedgang vil endnu en gruppe fisk gyde. Igen viser hun mig, hvor nøjagtig hendes forudsigelse er.
I DE KOMMENDE DAGE hun forudsiger, hvor meget gydning og hvor mange rokker der vil være – og er altid spot on. Hun har ikke kun foto-id'et hver manta i Guam, men bevist, at mantaer nøjagtigt kan forudsige tidspunktet og datoen for en fodringsmulighed.
Denne ihærdige kvinde stopper ikke der. Efter at have arbejdet med Manta Trust i Maldiverne og blevet dens projektleder i Mikronesien tog hun tingene et skridt videre og oprettede sin egen NGO, Micronesian Conservation Coalition (MCC).
Denne organisation er vokset hurtigt til at studere og ID-mantaer ikke kun i Guam, men også i Nordmarianerne, Yap og dens ydre øer, Ulithi, Pohnpei og Marshalløerne.
MCC-programmer fokuserer på at hjælpe studerende og lokale med at indsamle data og inspirere unge mikronesiere til at engagere sig i videnskab og bevaring og på den måde hjælpe med at bevare havet og dets dyr.
Julie lancerede også skole- og familieprogrammer såsom hendes SeaLife Summer Camps, hvor fokus er på at opmuntre kvindelige studerende til at engagere sig i livet i havet. I dag hjælper snesevis af studerende og dykkermestre i hendes søgen efter at indsamle data om mantaer over hele Mariana-øerne. For dem er hun Manta Mom.
Vi tager over til Yap i et par dage. Alle hilser hende begejstret med enten "Manta Mom" eller hendes lokale æresnavn, "Sawbulyal".
De lokale krammer hende i mikronesiske magtomfavnelser, og vesterlændingene kender hende også. Sawbulyal har været med til at dokumentere hele Yap-populationen, som tæller omkring 50 individer, som i Guam. "Julie har været uundværlig for at lære mere om vores manta rays", siger Bill Acker, ejer af Manta Ray Bay Divers og bosiddende på øen i mere end 40 år.
Julies undersøgelser og konklusioner om manta-adfærd over hele Mikronesien oversteg klart kravene til en masterafhandling. Nu, som 47-årig, arbejder hun på adskillige forskningsartikler og forbereder sin ph.d.
Hun har store planer for at finde ud af, hvordan revmantaer udvikler sig i endemiske samfund ved at studere deres DNA. Hun ville også elske at studere deres bevægelser ved hjælp af lydmærkning.
Begge tilgange kræver finansiering, og det er svært at finde, fordi mantaer ikke er "madfisk", og der er mindre opbakning til sådan et "luksusdyr".
Men Julie har ikke travlt. Hun nyder at arbejde med elever på tværs af Marianerne og indsamle flere data om sine babyer. Hun har kun én deadline:
"Jeg vil færdiggøre min ph.d., før jeg rammer overgangsalderen," joker Manta Mom.
