TOSCANSK Underverden

GROTTA GIUSTI er et 130 millioner år gammelt hulesystem (eller "fejlsystem" for at være mere præcist, men lad os omtale det som en hule for nemheds skyld) og blev først opdaget i 1849. Ja, det er et dyk i et overliggende miljø , men bær over med mig!
I dag, snarere end blot et hul i jorden, ligger det under et ret flot spahotel af samme navn, og beliggende i den centrale italienske region Toscana.
Det er heller ikke tilfældigt, at spahotellet ligger oven på hulesystemet, da spa-faciliteten i høj grad afhænger af "helbredende kræfter" af det varme vand, der findes indeni.
Jeg følte en skygge malplaceret, da jeg dukkede op ved receptionen på Grotta Giusti-hotellet med min moderigtigt indslidte dykker-kit-taske og temmelig ujævn udendørstøj. Da jeg var tjekket ind, fik jeg udleveret en spa-kåbe og hotel-mærkede klipklapper og min tasker blev hurtigt ført foran mig til et værelse med udsigt over hotellets haver. For selvfølgelig var jeg her ikke kun for at dykke.
Når jeg først var kommet til rette, kunne jeg se frem til at møde spa-dykkerguiderne Luciano Tanini og Paolo Lenaz, som ville vise mig, hvad der var hvad i løbet af de næste par dage.
Luciano og Paolo arbejder ikke direkte for hotellet, men de er super passionerede omkring dykningen under det. De driver Grotta Giusti Diving, som henvender sig til besøgende dykkere, men som også gennem de sidste 20 år har gjort det muligt for dem at udforske systemet fuldt ud.
Dette gensidige forhold giver dem hidtil uset adgang til hulerne, hvilket giver dem mulighed for at åbne nye ruter i dem. De har også en unik PADI Spa Diver Instruktør certificeringer, baseret på et kursus, som de udviklede med PADI's godkendelse.

SELVE HOTELLET Jeg vil beskrive som en get-away for en rolig, afslappende eller romantisk weekend. Det er ikke den slags sted, som jeg vil foreslå at tage børn til (af hensyn til andre gæster om ikke andet).
Service og spisning er upåklagelig, og listen over spafaciliteter ser ud til at være uendelig. Værelset var enormt med store vinduer med udsigt over en velplejet have. Samlet set afspejler standarder prissætningen.
Aftenen efter ankomsten, efter et par spa-behandlinger og en lounge ved hotellets termiske pool, mødte jeg guiderne igen, denne gang for at blive orienteret om den første af to grottaaktiviteter, jeg skulle prøve – Grotta Giusti “Spa Flotation Experience ” (hvilket er der, hvor den ikke-dykende partner kommer til at være med). Guiderne beskrev denne oplevelse for mig som et "dyk efter sindet". Jeg skiftede til badeshorts, dykkerstøvler og udslætsvest og blev ført ned i grotten under hotellet.
En kort gangbro fører til hulens indgang, hvor et floppy plastikgardin markerer vejen ind – en barriere mellem omverdenen og underverdenen.
Det første, jeg lagde mærke til, da jeg var indenfor, var den intense luftfugtighed, som registreres på omkring 98 %, med en lufttemperatur på 34°C. I løbet af dagen er grotten forbudt for dykkere og bruges kun af spahotellet, så gæsterne kan slappe af i, omgivet af de afgiftende egenskaber, som dette underjordiske miljø siges at producere.
På grund af dette er området velholdt med et gelænder, betongulv og omhyggeligt placeret ambient belysning, der er sat til at forstærke grottens fascinerende naturlige formationer.
Disse, erfarede jeg, er meget forskellige fra dem, der findes i en "normal" hule, hvor i dette tilfælde, hvad jeg ville have antaget var drypsten og stalagmitter i virkeligheden er konkretioner - "hårde, kompakte stofmasser dannet ved udfældning af mineralcement i mellemrummene mellem partikler”.
Disse konkretioner antager mange former, fra superhøje fremspringende kegleformer til blomkålslignende mønstre og endda nogle, der ligner menneskelige ører. Luciano mener, at disse funktioner kun forekommer i Toscana og et andet område i Brasilien.
Når stien stopper, fører en stige ned til kanten af ​​det gin-klare vand og et område kaldet Lago del Limbo (eller Limbo-søen).
Flydeoplevelsen er dybest set en chance for at nyde miljøet fra vandet (som også registreres ved lune 34°C), bevæge sig rundt ved hjælp af hænder og fødder, mens du er delvist nedsænket fra sten til sten og væg til væg.
Jeg var ivrig efter at se, hvor indgangen til begyndelsen af ​​dykket var placeret, så vi svævede hen imod den, og en af ​​kæperne lyste en fakkel ned i, hvad der for mig lignede et rimeligt smalt hul i søens bund. Jeg må indrømme, at jeg måske har stillet spørgsmålstegn ved, hvad jeg havde ladet mig dykke i det øjeblik.

SAMT EN SJOV IKKE-DYKKER AKTIVITET, den flydeoplevelse, jeg troede, fungerede som en stor forløber for den egentlige dykning, jeg skulle lave.
Den følgende aften kl. 6 samledes vi sammen med min partner Ana, en flok entusiastiske italienske dykkere og en håndfuld guider i et lokale til vores dykkerbriefing.
Jeg var glad for, at jeg lige tilfældigvis sad ved siden af ​​en engelsktalende italiener, som stille og roligt kunne oversætte guidens Powerpoint-præsentation for mig.
Briefingen var tydeligvis grundig, hvilket er prisværdigt, men en engelsk version ville have været mere nyttig for mig på dette tidspunkt.
Der ville være 12 dykkere (inklusive Ana og mig) ind i systemet, og for hver fire dykkere ville der være to guider til stede - en bagerst og en foran i hver gruppe.
Dykket ville vare cirka en time og trænge igennem 150m passage. Der blev lagt vægt på gasstyring – vi ville kun bruge en enkelt cylinder, og kun en femtedel af vores luft ville blive brugt på vejen ind, med restbeløbet sparet til hjemturen og en anstændig mængde tilbage som buffer.
Dykkercentret foretrækker også, at dykkere bruger sit udstyr frem for deres eget, fordi de forsyner hver dykker med en cylinder komplet med to første trin og tre. regulatorer, som de har sat op og klar til at gå.
Uden at ville lyde som en prinsesse her, kan jeg virkelig ikke lide at dykke med lejeudstyr, for jeg kender mit eget udstyr ud og ind.
Luciano fortalte mig dog, at klippen i hulen har en tendens til at ødelægge BC'er, så jeg ville være langt bedre stillet ved at bruge deres (de havde selvfølgelig ret).

EN AF DE VIGTIGSTE TING Det, der adskiller denne dykkeroplevelse fra enhver anden, som jeg har været involveret i, er, at den udføres uden finner.
Uden finner?! Ja, jeg ved det, det lyder latterligt, men tro mig, det virker virkelig godt.
Dette dyk er åbent for alle niveauer af dykkere fra PADI Open Water (eller tilsvarende), så ingen hule- eller dykningserfaring er påkrævet. Fjernelsen af ​​finner fra ligningen betyder, at opdriftskontrol ikke er en spørgsmål, og vores BC'er ville forblive tomme for luft, når vi var nedsænket.
Dette reducerer igen opgavebelastningen. Lad os se det i øjnene, uanset hvor mange guider og regulatorer bliver kastet ind i ligningen, skal du stadig være komfortabel med at dykke i et overliggende miljø.
Og så, med alle de sædvanlige ansvarsfraskrivelsesformularer underskrevet, samlede vi os i vores forudaftalte grupper og klatrede ind i vores forudmonterede scuba-enheder. Vores gruppe skulle først ud i søen, mens de andre fulgte efter med 10 minutters mellemrum.
Luciano førte vejen tilbage ned ad trappen og ind i den underjordiske sø i retning af det uhyggelige hul, jeg havde set den foregående aften.
Inden nogen kom ind i det egentlige system, sørgede hver gruppe sammen med guider for, at bunden vænnede sig til at bevæge sig rundt uden finner og for at kontrollere, at vi også var dygtige til det, der i det væsentlige var klatring i omgivelserne.
Jeg er en ivrig sportsklatrer, så det lovede at blive rigtig sjovt at kombinere dette med dykning på én tur.

MED ALLE I ORDEN vi gik ind i den første del af hulen, en rimelig smal del af søbunden, forbi to enorme kogler, ved navn Paolo og Francesca.
Denne fase skulle tackles med fødderne først, og vores kampvogne bankede mod klippen, da vi kom ind i mørket.
Vi havde alle også fået udleveret hjelme, komplet med et par fakler fastgjort på plads. Jeg var glad for hjelmen, da mit hoved skrabede klippen under min første nedstigning. Faklerne er der egentlig kun for at hjælpe guiderne med at holde styr på deres dykkere i stedet for at oplyse noget omkring dig. Guiderne gør et temmelig godt stykke arbejde med det med deres egne fakler, selvom jeg vil sige, at det ikke skader at tage din egen med.
Før dykket havde jeg spurgt Luciano om, hvor populær dette dykkersted havde været gennem årene, og han fortalte mig, at han anslåede, at omkring 15,000 dykkere havde nydt oplevelsen i løbet af de sidste par årtier.
Dette fik mig til at spekulere på, hvilken slags præg denne trafikmængde kunne sætte på miljøet, især når dykkere går og klatrer i stedet for at svømme igennem det.
Svaret på dette spørgsmål, som jeg opdagede kun få minutter inde i dykket, var intet – så vidt jeg kunne se. Bortset fra flere linjer permanent lagt i systemet, føltes det, som om vi var de første mennesker nogensinde, der kom ind på stedet.
Jeg følte mig straks godt tilpas inde i hulen, og lagde mærke til, at vandet hverken føltes varmt eller koldt, som om vi slet ikke var i et vandigt miljø. Kan det være, at jeg har opdaget den perfekte dykketemperatur!
Vores første destination var et kammer ved navn Beatrice. Her klatrede vi opad et kort stykke, og til sidst brød overfladen og pustede vores BC'er op.
Luften i dette kammer er perfekt til at trække vejret, så vi guppede her i et par minutter og nød katedralen med interessante klippeformationer.
Da vi var tilbage under vandet, kom vi dybere ad gange, nogle gange gik vi på en tynd klippehylde, nogle gange klatrede vi, men behøvede aldrig at svømme.
Efter 10 minutter af dette kom vi ud i et andet kammer eller sump, hvor vi igen kunne nyde vores omgivelser og kommunikere i åndbar luft med regulatorer fjernet.

PAOLO PEGENDE MOD en tør passage, der førte endnu højere, og jeg kunne ane et fast reb, der forsvandt ind i mørket. Han forklarede, at vandstanden faktisk var for lav til at komme ind i dette område på nuværende tidspunkt.
Luciano fik os alle til at slukke lyset i et par minutter for at opleve ægte mørke – jeg forkælede lidt ting her med forskellige lysdioder, der stadig lyser fra mit kameraudstyr (undskyld, gutter).
Tiden løb forbi, og på dette tidspunkt var vi langt inde i den laveste del af hulen, men det ville være vores hjemrejse, der ville bringe os til vores maksimale dybde på 18m.
Jeg havde spekuleret på, hvordan 12-plus mennesker kollektivt ville passe ind i så lille et rum, og var meget imponeret over, hvor godt Luciano og Paolo klarede dette.
Bortset fra det mærkelige flimmer fra en anden dykkers fakkel fra en nærliggende passage, stødte vi ikke på nogen andre på vores rejse.
Jeg havde tidligere haft visioner om, at vi skulle trænge forbi en flaskehals af dykkere, der kom ind, mens vi var på vej mod udgangen, med folk, der flagrede rundt over det hele, men det var simpelthen ikke tilfældet.
En anden ting, der slog mig ved dette dyk, var manglen på dybdeopfattelse. Jeg havde også spekuleret på, hvad så mange dykkere kunne have gjort ved den gin-klare sigtbarhed, men på intet tidspunkt kom vi nogen steder i nærheden af ​​den sande bund, som faktisk siges at være ret silet.

SOM VI GJORDE VORES VEJ mod indgangen brølede bobler gennem klippen fra dykkere i gange under os. Sådan var støjen, at du kunne være blevet tilgivet for at tro, at loftet var ved at styrte ned (yikes!).
Det varede ikke længe, ​​før vi var tilbage ved hovedindgangen og endnu en gang mødt af Paolo og Francesca, de tårnhøje betonkegler, vi havde set på vej ind. Luciano havde før dykket fortalt mig, at de fleste besøgende dykkere ikke vil have at forlade.
På det tidspunkt havde jeg (hvis jeg skal være ærlig) været lidt bange for hele oplevelsen, men da vi dukkede op næsten en time efter ankomsten, kunne jeg ikke have været mere enig med ham.