MENS VIGTIGT OM VRAGET af troppetransporten fra 1. Verdenskrig fra Isle of Wight, var jeg kun vagt bevidst om historien bag. Denne grundigt undersøgte nye bog af arkæologiske dykkere John Gribble og Graham Scott beskriver denne historie klart og metodisk.
På grund af dette vrags unikke baggrund er bogen værd at undersøge af enhver vragdykker med en skarp sans for historie og fortjener også at finde et bredere publikum.
Mendi's forlis den 21. februar 1917 (ja, det er endnu et hundrede år) mindes i dag både i Sydafrika og Storbritannien, men i lang tid var det en af de begivenheder, som det passede myndighederne at lade ligge.
Da skibet kolliderede i tåge med et britisk fartøj, Darro, var de fleste af de over 600 mænd, der døde, sorte sydafrikanske frivillige for SANLD (South African Native Labour Force), på vej til at spille deres rolle i den allierede krig indsats.
Disse mænd var langt hjemmefra og underlagt militær disciplin, men de ville ikke have lov til at bære våben eller fraternisere med nogen uden for deres rækker, hvis de skulle få ideer "over deres station".
I det britiske imperiums dage syntes den institutionelle racisme, der synes afskyelig i dag, ikke at være mere end almindelig sund fornuft for overherrerne over store befolkningsgrupper af sorte arbejdere.
Mændene, der sejlede i Mendi's trange lastrum, var vitale for krigsindsatsen, og de forventedes at grave skyttegrave eller losse skibe og lade hvide soldater frie til at komme videre med kampene.
Mens de udførte dette arbejde, ville de blive holdt under forhold, der ikke var bedre end krigsfangernes.
Mange havde meldt sig frivilligt, fordi de havde brug for arbejdet, men ofte også i det forgæves håb om, at deres bidrag ville fremme sagen for sorts befrielse. Langt fra det, da millioner af tjenestemedaljer blev slået efter krigen for de sejrende allierede tropper, blev disse mænd påfaldende undtaget fra en sådan ære.
Forfatterne går i betydelige detaljer om SANLD (og andre koloniale arbejdsstyrker), der førte til forliset og den uansvarlige undladelse af kaptajnen på Darro med at hjælpe de overlevende fra kollisionen, hvoraf mange døde af hypotermi i den usædvanligt kolde Kanal farvande.
Det høje – og unødvendige – dødstal gjorde dette til en af de værste forlis i krigstiden ud for Storbritannien. Karrieren for manden, der kommanderede Darro, så stort set upåvirket ud.
Og endelig kommer vi til dykningen. Vraget blev fundet i 40 m af den berømte Isle of Wight-baserede vragdykker Martin Woodward (se nyheder denne måned) i 1974, og blev meget plyndret for spidge i de efterfølgende år, da forfatterne, som forfatterne påpeger, hentede souvenirs fra sådanne vrag var "en almindelig og stort set ukontroversiel praksis".
I 2007 blev dette bemærkelsesværdige krigsvrag beskyttet efter dets første arkæologiske undersøgelse, bestilt af English Heritage (nu Historic England, udgiver af denne titel).
Alt for mange bøger om berømte skibe ender med forliset eller bærer en symbolsk reference til vraget, men Mendi's fortsatte historie under vand er eftertænksomt behandlet, og mange af de vigtigere fund er beskrevet og velillustrerede, og vragets tilstand er detaljeret beskrevet. .
Der er også et afslørende kapitel om den vedvarende myte om Mendi - historien om den ældre frivillige og præst Isaac Dyobha, der er ry for at have samlet SANLD-mændene i deres nødsstund og for at have ført dem i en "dødsdans". Historien er retsmedicinsk undersøgt af forfatterne og nået en rationel konklusion.
Kun lejlighedsvis, som med Dyobhas baggrund, kan du føle, at denne historie bliver fortalt mere dybdegående end strengt nødvendigt. Ellers er denne bog et godt eksempel på, at arkæologiske dykkere kaster lys ind i mørke steder, hvilket resulterer i en læseværdig, sikker og tankevækkende bog.
Steve Weinman
Historiske England
ISBN: 9781848023697
Hardback, 190 sider, £17.99
