SHARK DYKKER
Hvor er hvalhajerne
Da Stella Diamant (indsat på billedet) ankom til Madagaskar for et par år siden, vidste man lidt om øens hvalhaj-sammensætninger. Hendes nyligt offentliggjorte undersøgelse, som viser, at landet er et fødested for unge, kunne sætte det på kortet. MELISSA HOBSON rapporterer, undervandsfotografering af SIMON J PIERCE
NÅR EN WWF Den frivillige ekspedition bragte Stella Diamant, nu 28, til Madagaskar for blot et par år siden, hun havde ingen anelse om, at hendes oplevelse på denne afsidesliggende ø-nation i Det Indiske Ocean ville forvandle hendes liv.
På det tidspunkt vidste forskerne ikke, at der var en hvalhaj-sammenlægning på Madagaskar, selvom nogle hajer var blevet set omkring den lille ferieø Nosy Be.
Da ingen andre studerede dem, besluttede Stella at påtage sig opgaven selv og oprettede et forskningsprojekt. På det tidspunkt var færre end et dusin individuelle hvalhajer blevet identificeret på whaleshark.org. Nu er der mere end 300.
Jeg mødte Stella, da hun besøgte Tofo Beach i Mozambique, hvor jeg bor, i et par uger, så vi havde god tid til, at hun kunne udfylde min historie.
Stella er født i Belgien og studerede biologi i Storbritannien ved University of Warwick og fik sin MSc fra Imperial College i London.
Hendes første skridt i etableringen af et forskningsprojekt på Madagaskar havde været at aftale med hvalhajoperatøren Les Baleines Randeau om at indsamle foto ID'er for de hajer, den så. "Vi fik ID'er for omkring 130 forskellige hajer på et år," fortalte hun mig.
"Tilbage i 2015 troede de lokale, at der var omkring 30 hajer, så da vi indså, at der var over hundrede, var vi virkelig begejstrede.
"De lokale havde identificeret hajer gennem deres ar, men så mange har lignende skader, at dette bare ikke var nøjagtigt."
Stella vidste, at hun skulle gennemføre en hel sæson for at undersøge nærmere. Hun opgav sikkerheden ved et job, flyttede ind hos sine forældre og oprettede Madagascar Whale Shark Project (MWSP), som var et samarbejde mellem forskere fra Marine Megafauna Foundation (MMF), Florida International University og en lokal NGO grundlagt af Les Baleines Randeau, MADA Megafauna.
Dukkede op i DIVER august 2018
NÅR DATA indsamles, Stella og hendes team fridyk til at tage foto ID'er, fordi hajerne, der har travlt med at lede efter mad, svømmer så hurtigt.
Gæster kan tage med forskerne på ekspeditioner og snorkle med hvalhajerne, besøge hvide sandøer og svømme med skildpadder. Det kan de
også vælge at tilføje scuba, herunder en nat-dykning med fluorescens-kun-special tilbudt af Sakatia Lodge.
Når hvalhaj-sæsonen begynder i september, er vandet helt blåt, med 30 m sigtbarhed og barske, blæsende forhold. Omkring midten af november bliver vandet opvarmet, vinden falder og plankton bygger sig op, med trichodesmiumblomstring, der danner store pletter i vandet. Dette reducerer sigtbarheden, men tiltrækker naturligvis et stort antal hajer inden udgangen af sæsonen.
Blandt de usædvanlige aspekter af Nosy Be er ifølge Stella tunsammenlægningerne: "Hver gang du hopper i, er der bevægelse rundt omkring, med fugle, der fodrer og tun, der skubber små agnfisk til overfladen.
"Fiskene vil hoppe i overfladen og forsøge at overleve, mens hvalhajerne og tunen arbejder sammen om at spise dem. Det kan være ret sjovt/dramatisk at se dem svømme væk fra tunen og lige ind i den åbne mund på en hvalhaj.”
Du kan også se det betagende syn af hajernes lodrette fodring, siger hun: "Det er surrealistisk, når hajerne er lodrette, fordi det er så skørt at se udsigten til deres enorme mave," fortalte hun mig. "De ser så meget større ud, når de hænger oprejst i vandet!"
ET SÆRLIGT ØJEBLIK skete en dag i midten af november, hvor der var så mange hajer, at Stella og fire kolleger besluttede at leje deres egen båd for at tage så mange hudprøver, som de kunne: ”Vi havde sæsonens bedste forhold og så måske 11 hajer . Holdet var som en velsmurt maskine, der samlede foto ID'er og biopsier efter hinanden, og før vi vidste af det, var vores dataindsamling færdig.
»Så så vi en rigtig stor, omfangsrig haj i vandet. På tæt på 9m var han den største, jeg nogensinde har set. Han var helt nedkølet og begyndte lige at fodre med os omkring ham.
"Vi blev hos ham, mens han spiste i omkring en halv time. Det var meget specielt.”
Mens hvalhajerne er et stort trækplaster, har Madagaskar meget mere at tilbyde havelskere. I løbet af min tid med Stella brugte vi timer på at snakke om hendes oplevelser af øens utrolige marine mangfoldighed – fra det tidspunkt, de så fire arter af delfiner på en dag til at se vand så fyldt med små rejer, at det så ud som om manta-rokkerne og Omuras hvalerne fodrede sig med enorme skyer af rød krill.
"Forholdene er altid smukke og flade, og vandet er meget blåt," sagde Stella. "Vi har masser af fede ting til alle, der er besat af livet i havet. Vi har mobulerokker, skildpadder, og Madagaskar er det eneste sted i verden, hvor vi kan se Omuras hvaler hele året.
"Når de fodrer i november, er det et fantastisk syn: du ser bare denne enorme, åbne mund, der sluger alt det vand, mens de bryder."
MANGE AF HENDE MEST dyrebare minder er selvfølgelig fra hendes hvalhajer: ”Jeg synes, der er noget helt særligt ved at være alene med en haj, og at de lader dig være der med dem. Hvis de ikke vil have dig der, ville de bare gå, så det er meget ydmygende, når de bliver ved.
“Da jeg ankom tilbage til Madagaskar sidste år, omkring den 11. eller 12. september, føltes det så mærkeligt. Disse enorme, livsændrende ting var sket for os i det år, jeg havde været væk – Trump blev præsident for én gang – men vi anede ikke, hvad disse hajer havde lavet.
"Til sidst så jeg en haj, jeg virkelig godt kunne lide, kaldet Clasperfin, og den var så rørende, at vi efter alting begge var vendt tilbage til Madagaskar på samme tid."
Utroligt nok navngiver Stella ikke kun alle sine hajer, men husker også deres pletmønstre udenad. Hver enkelt har små ar eller markante prikker, fortæller hun mig, hvilket gør det nemmere at genkende dem, når man først får øje på: Hydrus har for eksempel et skjult uendelighedstegn i sine markeringer, Theodore har fire prikker på en linje og Michel har en "pizza prik".
Først kunne jeg ikke helt tro, at nogen kunne genkende hver enkelt haj, men måden Stella kærligt taler om dem, ligesom gamle venner, gør det klart, at hun virkelig kender dem alle sammen: “Jeg ville gerne kunne fortælle hvem de er ude af syne, for det gør mit liv meget nemmere.
"Så jeg har forpligtet dem til hukommelsen, ligesom hukommelseskort. Jeg synes, det er ret sjovt at komme tilbage på båden og vide, at 'åh, det var Ernest derude i dag'.
Michel, der er let genkendelig på sin karakteristiske afskårne hale, er den mest seende hvalhaj, der er blevet set næsten 40 gange, siden han begyndte at besøge Nosy Be i 2015. Selvom han er smuk og fotogen, er han meget genert og hænger aldrig længe rundt. .
At kende alle hajerne så godt gør det svært at vælge en favorit: "Jeg kan godt lide Sirius, fordi han altid kommer for at tjekke dig ud. Raymond var min favorit, men han må nu være blevet voksen og er gået i gang med at lave... hvad end voksne hvalhajer gør, da vi ikke har set ham siden sidste år. Vi ved det virkelig ikke.
"Han var enorm, med et massivt ar på hovedet, hvor han var blevet ramt af en bådpropel. Det må have været en slem skade på det tidspunkt – jeg tror, hans hoved må have været næsten hængende – men det er helet overraskende godt og får ham til at se ret slemt ud.”
MED ET STIGENDE ANTAL af turister på vej til Madagaskar for at se hvalhajerne, er beskyttelsen af arten – som er klassificeret som truet på IUCNs rødliste – enorm vigtig.
Som sådan har Stella udviklet en adfærdskodeks for lokale operatører. Disse retningslinjer har til formål at forbedre møder for turister samt forhindre bådangreb og beskytte arten mod skade.
Siden koden blev implementeret, siger Stella, at hun allerede har bemærket en positiv forandring og har ambassadører over hele øen, som støtter sagen.
Dette vil blive stadig vigtigere med ankomsten af lavbudget masseturisme, især mærkbart som følge af flere direkte fly fra Milano.
Stella har alvorlige bekymringer over dette: "Nogle mennesker er fuldstændig uvidende om, hvordan de skal opføre sig omkring hvalhajer - jeg har set folk hoppe på en hvalhaj eller prøve at ride på dem - det er forfærdeligt og virkelig farligt!
”Jo mere vi kan gøre folk opmærksomme på adfærdskodeksen, jo lettere er det for folk at vælge en ansvarlig operatør. De får en bedre oplevelse, og det hjælper også arten."
Stella og hendes team på MWSP er også for nylig blevet offentliggjort i tidsskriftet Endangered Species Research. Deres første nogensinde offentliggjorte undersøgelse om hvalhajer i Madagaskar afslørede, at nationen er et fødested for unge hajer (News, juli).
85 individer blev identificeret i en enkelt sæson, hvoraf ingen var blevet set andre steder før.
Sammenligning af disse tal med andre kendte hvalhaj-destinationer sætter dette i perspektiv: 70 hajer blev identificeret i Tanzania og 33 i Mozambique i løbet af samme år.
JEG SPØRGTE STELLA hvorfor denne forskning var så vigtig for studiet af disse blide giganter: "Det vigtigste er, at dette aldrig er blevet gjort før. Det faktum, at vi ikke har set disse hajer før tilføjer et mysterium, men løser ikke noget.
"Det viser os dog, at et lille antal hvalhajer er til stede i et tidligere ustuderet område - gode nyheder for arten. Jeg håber, at vi nu ved, at der er en ungdomsansamling på Madagaskar, at vi kan gøre en indsats for at beskytte dem og deres levesteder.
"Til sidst er det store mål, jeg stadig har, at få arten beskyttet. Ingen hajer eller rokker er i øjeblikket beskyttet i Madagaskar, og de forsvinder alle på grund af utilsigtet bifangst fra fiskeri, så der er meget at gøre. At offentliggøre vores resultater er et vigtigt skridt."
Og hendes afskedsråd til turister, der vil svømme med hvalhajer? "Brug venligst en bæredygtig operatør. Det er nemt at finde en, hvis du læser op inden du går, stiller de rigtige spørgsmål og vælger en operatør, der overholder adfærdskodeksen og er opmærksom på god praksis.
"Det er ikke kun bedre for hajerne, men det betyder, at du også får det bedst mulige møde."
FAKTA-DOKUMENT
ER PÅ VEJ> Ethiopian Airlines flyver fra London Heathrow til Nosy Be via Addis Abeba, ethiopianairlines.co.uk
DYKNING & OVERNATNING> En guide til dykkercentre, der overholder adfærdskodeksen, kan findes på madagascarwhalesharks.org. Aqua-Firma tilbyder otte dages hvalhaj-ekspeditioner i oktober ledet af Dr. Simon J Pierce og Stella Diamant. Scuba-dykning er et ekstraudstyr.
HVORNÅR MAN GÅR> september til november.
PENGE> Madagaskars ariary.
PRISER> Aqua-Firma ekspeditionerne koster fra £1790pp, aqua-firma.co.uk
BESØGERINFORMATION> madagascar-tourisme.com/da
