Gode nyheder for hvalhajer
Unge hanner ser i det mindste ud til at holde sig tæt på hjemmet, snarere end at vandre vidt og bredt for at falde i stykker af fiskeindustrien eller skibsangreb.
Det er konklusionen fra et team af forskere, der har bearbejdet den hastigt ekspanderende foto-identifikationsdatabase af Indiske Ocean hvalhajer.
Den nye undersøgelse centrerede sig om Ningaloo Reef i det vestlige Australien, hvor unge hanhvalhajer dukker op hver marts for at få selskab af et stort antal snorklere. Hvor de går hen efter juli var tidligere uvist.
Hajerne har en tendens til at samle sig, hvor der sæsonmæssigt er rigelig mad i Det Indiske Ocean - ved Ningaloo, Maldiverne, Mozambique og Seychellerne - men det, der tidligere var uklart, var, om det var den samme befolkning, der migrerede mellem disse steder.
Den nye forskning, offentliggjort i Royal Society Open Science, tyder på, at hajerne slet ikke går særlig langt og vender tilbage til de samme steder år efter år.
Hvalhajer har karakteristiske pletmønstre, og ved at køre en database med mere end 6000 billeder gennem et semi-automatisk matchningsprogram identificerede teamet på syv videnskabsmænd, ledet af de australske Samantha Andrzejaczek og Mark Meekan, omkring 1000 individer. Af disse blev 35% set på det samme sted i Det Indiske Ocean i mere end et år, og ingen blev fundet at bevæge sig over havet.
En haj blev sporet mellem Mozambique og Seychellerne, men generelt syntes populationerne at være isolerede, og unge hanner vendte regelmæssigt tilbage til de samme steder. Unge, der blev fotograferet ved Ningaloo i 1992, blev set op til 19 år senere, med mange observationer imellem og nogle vendte tilbage i op til seks år i træk.
Hunner og voksne hanner blev sjældent set på disse steder, hvilket førte til spekulationer om, at de ikke nødvendigvis opfører sig på samme måde som unge. Det kan tage hvalhajer op til 30 år at nå modenhed.
Med IUCNs rødlistestatus for nylig opgraderet til truet, anses pålidelige oplysninger om hvalhajers bevægelser som afgørende for bestræbelserne på at beskytte dem. Undersøgelsen konkluderer, at ophold tæt på hjemmet er gode nyheder for hajerne, fordi det gør det muligt at koncentrere bevaring og forvaltning om mindre områder med enkelt jurisdiktion.
Forskerne ønsker nu at øge antallet af undersøgelsessteder og fotografier, der tages for at øge deres viden om migrationsmønstre yderligere.
Rapporten, The Ecological Connectivity of Whale Shark Aggregations in the Indian Ocean: a Foto-Identifikationstilgang, kan læses link.
