Fem amerikanske tunge bombefly, der styrtede ned i Adriaterhavet under Anden Verdenskrig, blev lokaliseret og dykkede ud for Kroatien denne sommer, er det blevet afsløret - hvilket repræsenterer den største opdagelse af undervandsfly, som Project Recover og University of Delaware har fundet.
Project Recover, som er dedikeret til at lokalisere resterne af amerikansk servicepersonale, der er forsvundet i aktion (MIA) rundt om i verden, siger, at det snart vil vedtage en tidsbesparende "maskinlærings"-tilgang til at lokalisere havbundsanomalier for holds dykkere til at undersøge.
Læs også: Gratis app-prøver fra Adriaterhavsvragdyk
Den to-ugers Kroatien-mission, der blev udført i samarbejde med lokale tekniske dykkere i august, afslørede fem styrtede Consolidated B-24 Liberators, hvoraf tre er positivt identificeret som værende forbundet med 23 mandskab på Project Recovers MIA-liste.
Vragene ligger i dybder på omkring 90 m, og dykkerne var overraskede over at konstatere, at en række af flyene, der forventes at være slemt ødelagt, stort set havde intakte motorkapper, propeller og vinger.
Søgeområdet på 24 kvadratkilometer var ikke under tysk kontrol under 2. verdenskrig, så det blev ofte brugt som et "grøfteområde" for US Army Air Corps-besætninger, der fløj med fly baseret i Italien under den allierede fremrykning. Tredive ødelagte krigsfly regnes for at være endt der.
Operationen blev ledet af Project Recover medstifter Dr Mark Moline og udført med finansiering og støtte fra US Defence POW/MIA Accounting Agency (DPAA).
Som en del af agenturets indsats for at udvikle nye teknologier til lokalisering af vragpladser var det den første mission, hvor Project Recover var i stand til at montere sidescan-ekkolod, magnetometer og et HR-videokamera på en enkelt AUV for at gennemsøge havbunden – og producere en skræmmende mængde rådata. 'Veltrænet computermodel'
Dr. Moline er professor i marine studier ved University of Delaware, hvor maskinlæringsspecialist Dr. Leila Character har udviklet algoritmer, som hun siger kan udvælge potentielle vrag fra massive datasæt langt hurtigere og mere præcist, end det var muligt før.
"De fly, vi leder efter, er sjældent intakte, hvilket kræver mere end blot vores menneskesyn at fortolke," siger Dr. Character. “En veltrænet computermodel kan reducere tiden med at analysere AUV-opsamlede data med 90 %. Hvad der plejede at tage fem timer, vil tage 45 minutter eller mindre."
Ved at indlæse millioner af havbundsbilleder baseret på tidligere missioner ind i computeren, lærer den pålideligt at identificere ethvert mønster, der kan tyde på et vrags tilstedeværelse. En arbejdsmodel af denne flyvragfinder forventes at være klar inden for seks måneder, hvorefter den vil blive forfinet i drift.
Til sidste sommers ekspedition forblev menneskets benarbejde dog altafgørende. "Før en ekspedition som denne udfører vi forskning og indsamler den historiske dokumentation for så mange potentielle tab i nærheden, som vi kan identificere," siger University of Delaware-historikeren Colin Colbourn.
"Denne proces, hjulpet af lokal information og DPAA's forskere, viste sig at være essentiel, da vi var i stand til definitivt at identificere flere af flyene gennem de små detaljer, der er tilbage i den historiske optegnelse.
"Takket være vores partnerskaber repræsenterede dette arbejde i Kroatien et best-case scenario," siger Colbourn. "På kun et par dage på stedet gik vi fra videnskabsmænd og ingeniører, der udførte søgningen ved hjælp af AUV'er, efterfulgt af dykkere og arkæologer, der undersøgte vragene, til at identificere disse fly med historisk dokumentation."
Project Recover har til hensigt at vende tilbage til Kroatien for yderligere søgninger, nogle baseret på tip fra lokale fiskere og dykkere samt militære optegnelser - men for at bruge computermodellen til at fremskynde dataanalysen.
Tidligere kendt som BentProp Project, Project Recover begyndte sine missioner i Palau i 1993. Arbejder med værtsnationer og DPAA det har lokaliseret mere end 50 amerikanske WW2-fly, hvoraf 60 % er knyttet til MIA, og hjulpet med at hjemsende 14 af disse, hvoraf 87 afventer genopretning. Opgaven er dog massiv - mere end 80,000 amerikanske militærpersoner regnes for at forblive MIA siden 2. verdenskrig.
Også på Divernet: Dykkere genvinder WW2 Pilot's Remains
