Krystalkranier, uvurderlige smaragder – et amerikansk dykkerhold ramte snavs, da de tilkaldte synske for at hjælpe med at finde et legendarisk skatteskib, og arbejdet fortsætter, som John Christopher Fine opdager.
ÅR FØR DEN SENESTE INDIANA JONES film om tabte krystalkranier blev endda udtænkt, opdagelsesrejsende under vand fandt ægte aztekiske krystalkranier i et sunket spansk skibsvrag på meget dybt vand ud for Floridas kyst.
Historien er bizar. Florida-dykkere, bestilt af en sydamerikansk familie, der var direkte efterkommere af hustruen til erobreren af Mexico, Hernan Cortez, fandt vraget et sted ud for Atlanterhavskysten.
Den nøjagtige placering forbliver en hemmelighed, fordi fundet er i internationalt farvand mere end 12 miles fra kysten, så det ville være på højkant på åbent hav, hvor pirateri lever i bedste velgående.
Alt, hvad vi ved, er, at stedet er dybt, på grænsen af trykluftdykning, og mellem Sebastian og Cape Canaveral.
Lige siden 1993, Victor Benilous, hans kone Sue og et lille team af betroede dykkere har rejst skatte fra det sunkne vrag af et spansk aviso eller kurerskib, der sank omkring 1757. Det er i hvert fald datoen stemplet på en sølvbarre, som holdet genfandt for nylig.
Det, der gør vraget ekstraordinært, er, at spanierne ifølge Benilous 'tog et helt bjerg for at bruge som ballast og skulle ordne det, da de ankom til Spanien'.
Det bjerg fra Colombias jungle var en smaragdmine. Skibet sank efter at have brændt ned til vandlinjen, og dets ballast indeholder klumper af smaragder, juveler og udsøgte personlige ejendele fra passagererne – en konges løsesum af skatte.
"Den største bearbejdede smaragd er en storslået sekssidet perle, der vejer 964 karat," fortalte Benilous mig.
'Forskning har identificeret ædelstenen som Isabella Emerald - en sten, der blev eftersøgt af dronning Isabella, den portugisiske hustru til Charles V.'
Den dybgrønne aflange sten er så stor, at den overlapper håndfladen.
Dronningen havde tilsyneladende antydet til Cortez, at han skulle give hende en gave af ædelstenen, men i stedet gav han den som bryllupsgave til sin anden kone, Dona Juana de Zuniga.
En tennisprof fra Argentina, også kendt for sine skattejagtbedrifter i Sydamerikas jungle, blev kontaktet af en familie, han havde lært at spille tennis, og som, som det viste sig, var efterkommere af de Zuniga-klanen.
De havde oplysninger om et skib, der var blevet vraget, mens de bar en budbringer tilbage fra den nye verden til Spanien med Cortez-skatten ombord, og som aldrig kom sig.
Den professionelle, der havde arbejdet i det fashionable Palm Beach, Florida, havde hørt om Victor Benilous bedrifter, en restauratør/kunstsamler/antikekspert/dykker. Han havde været involveret i udgravningen af et uidentificeret dybvandsvrak ud for Juno-stranden, som siges at dateres tilbage til 1554.
"Tennisproffen henvendte sig til mig med historien om den smaragd, dronning Isabella ønskede, men ikke kunne have," sagde Benilous. 'Jeg tror, at dronningen stadig prøvede at bejle til Cortez for fremtidige ædelstene.
»Vi ved, at Dona Juana de Zuniga fulgte efter sin mand til Mexico på rejser. Smaragder blev jævnligt sendt tilbage til Spanien.'
BENILOUS dannede ET HOLD og begyndte at undersøge arkiverne og de Zuniga-familiens dokumenter for at finde spor til skibsvragets eksistens. "De Zuniga-familien var næstfætre til kongen og modtog mange jordtilskud fra kronen," forklarede han.
Cortez var død i 1547, og meget af hans families historie er stadig uklar. 'Vi ved, at en kurer kom fra Spanien til den nye verden i 1756, mere end 200 år efter Cortez' død,' fortalte Benilous mig.
'Vi tror, han bragte de Zuniga-familiens formue tilbage til Spanien, så de kunne bruge ædelstenene til at lokke kronen til at give familien flere tjenester i jordtilskud.'
Kureren var på vej tilbage til Spanien med et lille hurtigt fartøj, sagde han. 'Ifølge skibets manifest omfattede lasten hundrede kister af smaragder.' Men skibet brød i brand.
"De var ude på havet, og den eneste information om dets position kom fra en anden kaptajn, som så skibet brænde og rapporterede, at det var et vist antal timer siden, de var i syne af land," sagde Benilous.
Victor Benilous sendte kort med plastikoverlejringer til to synske. 'Jeg havde brugt de synske tidligere – en af dem arbejdede med den amerikanske regering og hjalp med at lokalisere tabte ubåde.
'Da kortene kom tilbage, var de markeret på næsten det samme sted, kun centimeter fra hinanden i den skala - i virkeligheden mindre end fire miles fra hinanden.'
AT HAR INDSNÆRET PLACERINGEN, Victor Benilous bragte en af de synske ud ombord på sit dykkerfartøj - og lokaliserede syv steder.
'Vi brugte et magnetometer, side-scan sonar og en bundprofiler. Instrumenterne identificerede tre ankre fra den spanske koloniperiode.
'Vi eliminerede disse steder og koncentrerede os om de andre fire, der blev identificeret af den psykiske. Der var meget sand, men vi opdagede en ballastbunke.
'Da vi dykkede på dybt vand, fandt vi nogle forkullede ribber på det ene sted og en sølvbarre dateret 1757. Dykkerne fandt derefter tre aztekiske krystalkranier.'
"Psykikere er meget specielle mennesker," sagde Sue Benilous. 'Jeg troede fra begyndelsen, men når man ser resultaterne, får man gåsehud.'
Da dykkerne gik ned på stedet, hvor den 'psykiske energi' var blevet modtaget, opdagede de det største af krystalkranierne – mindre end 3 m fra hvor den synske havde bedt dem om at dykke!
Kranierne, der spænder i størrelse fra en marmor til en tennisbold, er sjældne. "Indtil videre har vi kun været i stand til at identificere seks andre aztekiske ceremonielle kranier," fortalte Sue Benilous mig.
'Den største er i British Museum og er omtrent på størrelse med et menneskekrani. De er så fint polerede, at vi virkelig ikke ved, hvordan aztekerne har lavet dem.'
Dykkerne bragte konglomerater op, der varierede fra størrelsen af en fodbold til den af et skrivebord. Det var mens man undersøgte disse klumper, smeltet sammen og korroderede efter lang nedsænkning i havvand, at fantastiske artefakter begyndte at blive fundet.
'Cortez-Zuniga-familiens våben-ring blev oprindeligt fundet med Isabella-smaragden,' sagde Victor Benilous og viste mig ringen.
'Da kureren kom fra Spanien i 1757 for at se dommeren, der havde Isabella-smaragden, måtte han vise signetringen, før den kunne overgives til ham, og han tog den ombord på skibet.'
Ringe, ædelsten og smykker af stor værdi er blandt de sjældne, smukke skatte, dykkerne har fundet.
MENS DU RENGØRER ET STORT KONGLOMERAT, fandt holdet en matrix, der vejede omkring 7 kg. Victor holdt den på sit kontor i West Palm Beach og skinnede med et kraftfuldt lys, der strålede gennem stenen og skabte en smuk smaragdglød som grøn ild.
'Omkring 40 % af stenen er smaragd. Det kommer til 25,000 karat plus, sagde han og vendte den massive sten om i sine hænder.
'Den var indlagt og hvid, og vi kogte den. Jeg brugte hårspray for at holde det pænt og få det til at se skinnende ud – uden at få en gemolog til at pudse det.'
Den massive ru smaragd havde fanget eventyrernes fantasi i århundreder før den blev opdaget. Det er den største i verden, og den største skat, der nogensinde er fundet under havet.
Blandt andre skatte, som dykkerne har frembragt, er et guldkors besat med syv cabochonsmaragder. "Den største sten er 83 mm, den mindste 53 mm," sagde Benilous.
'Smaragderne er i topkvalitet, og guldet er næsten 22 karat.' Andre ringe inkluderede en 17.5 karat smaragd sat i guld, med to små granater på hver side.
Blandt fundene var mange ru, uskårne smaragder. "Vi gennemgik bogstaveligt talt tusinder og atter tusinder af smaragder og fandt en sten af ædelsten, der var gennemskinnelig," forklarede Sue Benilous.
'Det var 42 karat. Vi beholdt tykkelsen, men ved at skære og polere den tabte vi 50 % af stenens vægt.' Hun rakte den storslåede perle frem. I det skarpe solskin udstrålede det en naturlig glans, som sjældent findes i uforfalskede smaragder.
Ekspertgemolog Robert A Silverman skrev i American Gemcutter Bulletin: '99 procent af alle smaragder er farvet og olieret.
Industrien forsøger at tvinge, hvis en sten forstærkes, (at) den bliver nævnt.' At se en strålende naturperle afgive en sådan dyb grøn ild, beviste skibbrudsstenens værdi og sjældenhed.
En fin mosaik bestående af tusindvis af fragmenter af ædelstene, nogle kun på tykkelsen af to menneskehår, blev også fundet.
"Det tog nok nogen otte eller ni år at lave sådan noget," sagde Victor Benilous og holdt mosaikken i sin hule hånd. "Ud fra vores forskning tror vi, at det er fra den neoklassiske periode, lavet i begyndelsen af 1700-tallet.
'Det blev fundet pakket ind i fire tommer materiale - belægningerne var svulmet op gennem årene. Tilsyneladende brød den udvendige boks op, og den var inde i en anden kasse. Derinde var korset og kronringen.'
Dykkerne forsøger stadig at samle beviser fra det mystiske skib. Et kurerskib snarere end et standardpassagerskib, ville det ikke have transporteret mere end 20 passagerer.
"En del af det originale manifest viser, at skibet bar 100 kister med smaragder," sagde Benilous. 'Dengang havde smaragder ikke den store værdi, de har i dag.' Han smilede, velvidende at en smaragd af høj kvalitet kan få 15,000 dollars pr. karat.
MERE SKAT TILBAGES på bunden, og selvom holdet naturligvis er vage med hensyn til vragets nøjagtige placering, er det sikkert, at det, de har fundet, svarer til den mest værdifulde last, der nogensinde er fundet fra et sunket skib.
At det er forbundet med en af de mest kontroversielle og berygtede conquistadorer i den Nye Verden øger kun dets værdi.
Historien understreger den grusomme historie om erobringen af den Nye Verden og ødelæggelsen af indfødte kulturer, deres fremskridt inden for videnskab og kunst næsten udryddet af religiøs undertrykkelse.
Aztec og Maya genfundne artefakter af dykkerne er sjældne eksempler gemt til historien, og krystalkranierne er blandt de mest usædvanlige nogensinde opdaget.
I øjeblikket er alt, der er fundet fra skibsvraget, bevaret i hvælvinger af bjærgerne. Samlingen er intakt, og der drøftes planer med større institutioner, private og offentlige, om at fremvise genstandene.
Bevaringsindsatsen fortsætter med at fjerne artefakter fra konglomerater for at rense og bevare dem.
Snart håber bjærgerne at være i stand til at sammensætte en stor udstilling, der giver besøgende mulighed for at lære om historien om erobringen af aztekerne og arkæologi under vandet bjærgning.
I tilfældet med Indiana Jones og krystalkranierne var fortællingen kun fiktion. De havforskere, der har fundet personlige skatte fra Hernan Cortez, er den ægte vare.
