DYKKERNYT
Bombetest afslører hvalhajens alder
Billede: NOAA.
Aldre nået af hvalhajer, verdens største fisk, har altid været et mysterium - indtil et internationalt hold af videnskabsmænd fandt på en måde at estimere dem på baseret på atombombetestningen i 1950'erne og 60'erne.
Undersøgelsen, ledet af Joyce Ong fra Rutgers University i USA, er netop blevet offentliggjort og forklarer, hvordan radiocarbondatering giver en præcis metode til at vurdere levetiden af Rhincodon typus.
Hvalhajer kan veje op til 36 tons og har været kendt for at vokse så længe som 20m, selvom 12m er mere typisk. Som alle hajer og rokker mangler de de otolitter eller knoglestrukturer, som videnskabsmænd bruger til at vurdere alderen på andre fisk.
Hvalhajhvirvler har tydelige bånd, der vides at øges med alderen, men videnskabsmænd har længe været uenige om deres betydning, nogle hævder, at der dannes nye ringe årligt, andre dannes to hvert år.
Ongs forskerhold undersøgte den radioaktive arv fra den kolde krigs atomvåbenkapløb, hvor USA, USSR, Storbritannien, Frankrig og Kina testede våben i atmosfæren. Dette fordoblede midlertidigt niveauerne af kulstof-14, det naturligt forekommende radioaktive element, som ofte bruges af arkæologer til at datere gamle knogler og artefakter.
Nedfaldet fra disse eksplosioner mættede luften og havene, hvor kulstof-14 gradvist bevægede sig gennem fødevæv og stadig dvæler i dag. Da holdet testede kulstof-14-niveauer i vækstringene af døde hvalhajer lagret i Taiwan og Pakistan, fandt de ud af, at de gjorde det muligt at vurdere deres alder nøjagtigt.
Den ene blev anslået til at være 50 år gammel, da den døde, hvilket gør den til den ældste kendte, og den anden blev rapporteret at være 35.
"Nøjagtige estimater af levetid, vækst og dødelighed vil bedre informere forvaltning og bevaringsindsats for hvalhajer," sagde Ong.
"Denne arts forlængede levetid, langsomme vækstrater, sene modenhed og globale tilslutningsmuligheder indikerer høj modtagelighed for død forårsaget af menneskelige påvirkninger, såsom skibsangreb. Derfor kan denne viden hjælpe bevaringsledere med at justere deres strategier for at være mere effektive."
7 April 2020
Næste skridt inkluderer at søge ryghvirvlerne på strandede hajer og studere yderligere store, gamle hvalhajer, sagde hun. Dette ville gøre det muligt at forfine vækstmodeller og øge nøjagtigheden af skøn over vækst og naturlig dødelighed.
Forskere ved Islands Universitet, Australian Institute of Marine Science, King Fahd University of Petroleum & Minerals i Saudi-Arabien og Pakistansknudepunktet under FN's Fødevare- og Landbrugsorganisation deltog også i undersøgelsen, som er udgivet i Frontiers in Marine Science.
