Klimaændringer er tilsyneladende ikke den eneste eksistentielle trussel mod korallerne, der udgør Australia Great Barrier Reef - et videnskabeligt hold har netop afsløret en tidligere skjult kemisk trussel, der siver ud fra ved siden af og under det ikoniske rev.
Ved at bruge naturlige sporstoffer ud for Queenslands kyst lykkedes det forskerne at opdage kilden til tidligere ikke-kvantificeret nitrogen og fosfor, som de siger har haft en dybtgående miljøpåvirkning på GBR. Sådanne overdrevne næringsstoffer i vand starter den skadelige proces, der kaldes eutrofiering.
De konkluderede, at undersøiske grundvandsudledninger fra en række forskellige kilder, fra underjordiske akviferer til havbunden, var 10-15 gange større end tilførsler fra floder - en faktor, der ikke tidligere har været ubegrundet i forvaltningen af GBR.
Holdet indsamlede data fra offshore-transekter, floder og kystnære boringer i et område fra syd for Rockhampton til nord for Cairns, ved hjælp af radiumisotoper til at spore, hvor meget næringsstof der blev transporteret fra land- og hyldesedimenter via usynlige grundvandsstrømme.
"Grundvandsudledning tegnede sig for cirka en tredjedel af ny kvælstof og to tredjedele af tilførslen af fosfor, hvilket indikerer, at næsten det dobbelte af mængden af kvælstof kommer ind i revet fra grundvandet sammenlignet med flodvande," sagde professor Damien Maher fra Southern Cross University, som ledede forskerholdet.
Han påpegede, at broderparten af indsatsen for at afbøde virkningen af næringsstoffer på GBR havde været fokuseret på flodudledninger.
"Næringsstoffer er afgørende for at understøtte den utrolige biodiversitet i Great Barrier Reef," sagde hovedforfatteren af undersøgelsen, Dr. Douglas Tait. "Men et overskud af næringsstoffer kan føre til skadelige problemer såsom skadelig algeopblomstring, udbrud af tornekrone søstjerner og fiskesygdomme, som har været stigende i revet i løbet af de sidste par årtier.
"I modsætning til flodudstrømning kan næringsstoffer i grundvandet lagres i årtier under jorden, før de udledes i kystvande, hvilket betyder, at forskning og strategier til at beskytte revet skal være langsigtede.
"Vores undersøgelse understreger behovet for et strategisk skift i ledelsestilgange, der sigter mod at beskytte GBR mod virkningerne af overskydende næringsstoffer," sagde Dr. Tait. "Vores forståelse og evne til at håndtere kilderne til næringsstoffer er afgørende for at bevare revet i generationer fremover."
Undersøgelsen, produceret af Southern Cross University med Commonwealth Scientific & Industrial Research Organization (CSIRO), Australian Institute of Marine Science (AIMS) og Sveriges Göteborgs Universitet, er offentliggjort in Miljøvidenskab og teknologi.
Også på Divernet: Ocean Sentinels danner ny GBR dykkersti, Tag et virtuelt dyk på GBR, Koralboom på GBR - men frygten består, GBR blegning igen – efterhånden som fisk falmer til grå
