Victor Vescovo, verdens dybest dykkede opdagelsesrejsende, har besluttet at "tage lidt af en pause" - hvilket betyder, at han efter tre års forsøg endelig har fundet en køber til sit Hadal Exploration System (HES). Det er blevet solgt for et ikke offentliggjort beløb til den amerikanske milliardær Gabe Newells Inkfish-havforskningsorganisation.
Aftalen omfatter hardware i form af Vescovos forskningsskib Trykfald og hans ultra-dybe to-personers undervandsbåd Begrænsende faktor, som den pensionerede amerikanske flådekommandant har styret på flere nedstigninger i de dybeste uudforskede dele af havet. Også inkluderet er det avancerede Kongsberg EM124 multistråle ekkolod og tre robotlandere.
Læs også: Titan-katastrofe: Historien viser dybhavsdykning er langt fra risikabelt
HES startede livet i september 2014, da Vescovo finansierede den hurtige udvikling af Triton Submarines af Begrænsende faktor. I 2017 hans firma Caladan Oceanic købte en tidligere amerikansk flådeunderjæger for at konvertere til moderskibet, og søforsøgte hele systemet, inklusive ekkolod og landere, den følgende sommer.
Den første menneskelige nedstigning til den absolutte bund af Atlanterhavet fulgte, at december og Vescovo fortsatte med at foretage de første solo-dyk i de dybeste dele af det sydlige, indiske og arktiske hav samt Tonga-graven. Han blev også den fjerde person til at nå bunden af Stillehavet ved Challenger Deep i Mariana Trench.
Vescovo piloterede tre ud af fem nedkørsler, inklusive det første solo-dyk, til Titanic i 2019, den første i 15 år, og den september satte HES formelt til salg. Men uden øjeblikkelige deltagere begav han sig ud på yderligere 13 store internationale ekspeditioner frem til september i år.
Han lavede de første menneskelige nedstigninger, ofte ledsaget af en lokal repræsentant, til 12 mere dybe havgrave, senest, som rapporteret om Divernet, i Japan, en ekspedition, som Inkfish finansierede.
Under Vescovos næsten kontinuerlige ekspeditioner er mere end 4 millioner kvadratkilometer havbund blevet kortlagt, mere end 80 nye havbjerge og andre undersøiske funktioner navngivet og potentielt mere end 40 nye arter identificeret.
Inkfish siger, at det nu vil dedikere HES-systemet til en flerårig videnskabelig mission for at fortsætte med at udforske havets dybder. Dette vil blive ledet af prof Alan Jamieson fra University of Western Australia, som var chefforsker på de fleste af Vescovos ekspeditioner, inklusive Five Deeps.
'En del af mit liv'
Taler til Divernet i juli, sagde Vescovo: "Selvom jeg har en vis grad af midler, har jeg ikke den personlige evne til at finansiere et skib og en undervandsbåd af denne kaliber konstant, på ubestemt tid. Jeg er forhåbningsfuld om, at jeg i løbet af de næste seks til 12 måneder vil finde en potentiel køber, der rent faktisk kan finansiere den på en sådan måde, at den kan fortsætte sin videnskabelige indsats."
Forespurgt om han ville savne det, svarede han: "Selvfølgelig ville jeg det - det er en del af mit liv!"
Nu siger han: "Efter at have styret og personligt dykket i systemet i mere end fire år, vil jeg glæde mig til at tage lidt af en pause og igen fokusere på mine private equity- og venturekapitalinvesteringer, hvilket gjorde det muligt for mig at personligt finansiere hele dette sæt af ekspeditioner i første omgang. Det har været meget intense otte år at bygge og drive systemet fra bunden.
"Men jeg er fortsat meget engageret i udvikling af dybhavsteknologi og ser frem til at finansiere og hjælpe med at udvikle systemer, der kan bruges til at forbedre dybhavsudforskning i fremtiden, baseret på mine mere end 40 timers erfaring på fuld hav dybde."
Vescovo har identificeret udviklingsområder, der inkluderer "virtuelle vinduer" for forbedret synlighed; bedre manipulatorsystemer; forbedrede ultra-dybe sonar- og navigationssystemer; og raffinementer til ROV'er og AUV'er med fuld havdybde.
Uden for dybhavsmiljøet håber han at "hjælpe med at skubbe teknologien frem" inden for forsvar og rum. Han kom også for nyligt ind i det rådgivende bestyrelse for genetikforskningsfirmaet Colossal Biosciences, som med ekko af Jurassic Park, håber at genindføre uddøde arter som den tasmanske tiger og uldmammut.
Stor frustration
Vescovo har også afsløret den store frustration, han ikke vil gå glip af: "Det, der er blevet den sværeste del af dybhavsudforskning, er simpelthen at få godkendelser fra forskellige landes bureaukratier til at udføre selv Gratis forskning.
"Man skulle ikke tro, at det ville være et problem, men der ser ud til at være en instinktiv bias til at sige 'nej' til efterforskning i landes EEZ'er [eksklusive økonomiske zoner], og det resulterer i, at nogle tilladelser nogle gange tager år at opnå.
"Det er latterligt, at tilladelser kræver så meget tid på tværs af så mange agenturer at blive godkendt, og det er en af grundene til, at jeg blev en smule frustreret over at fortsætte mine efterforskninger, som er ekstremt dyre at annullere, hvis og når tilladelser nægtes."
At købe Vescovos HES ville altid kræve dybe lommer. Gabe Newell blev millionær som hovedudvikler af Windows-operativsystemet og forlod efter 13 år for at grundlægge video-spilfirmaet Valve, som han stadig er medejer af. Forbes har anslået sin nettoformue til 3.9 milliarder USD.
"Hvad hr. Vescovo og hans team har opnået med Hadal Exploration System er ekstraordinært," siger Newell. "Det repræsenterer et helt unikt værktøj for havvidenskabssamfundet, og vi håber at kunne videreføre dets tradition for at muliggøre kritisk vigtig forskning i de dybeste områder af havene."
Også på Divernet: De første mennesker dykker ned i Yap- og Palau-dybet, Deep-Sea Mapper kan ikke blive meget dybere, Vescovo Dives Verdens dybeste skibsvrag Sammy B
