Resterne af et isolationshospital fra det 19. århundrede for gulfeberramte - og en lille kirkegård for dem, der ikke overlevede - er blevet fundet af arkæologiske dykkere på en neddykket ø i Dry Tortugas National Park ud for Key West i Florida.
Opdagelsen blev gjort af US National Park Service (NPS) arkæologer i august sidste år under en undervandsundersøgelse af havet omkring Fort Jefferson på øen Garden Key, en flådestation og militærfængsel under den amerikanske borgerkrig. Arkivundersøgelser blev udført, før holdet var klar til at dele deres resultater.
Dykkerne har indtil videre kun fundet en enkelt grav på kirkegården. Dens store gravsten, indskrevet "John Greer, 5. nov. 1861" er lavet af en mørk sandsten kaldet greywacke, også brugt som byggemateriale i fortet. Ifølge optegnelserne ville snesevis af lig dog være blevet begravet på stedet.
De fleste af disse menes at have været soldater, der tjente eller var fængslet på fortet, men Greer havde været civil ansat som arbejder.
Militært fængsel
Fort Jefferson er i dag en offshore-turistattraktion og er Amerikas største murstensstruktur og ligger i den Mexicanske Golf 68 miles vest for Key West. I 1826 udgjorde øen, som er omgivet af små sandede øer eller nøgler, stedet for et fyrtårn, men på tidspunktet for borgerkrigen var den blevet omfattende befæstet som en strategisk militær forpost.
Fort Jefferson og satellit-øerne blev forskelligt brugt til militær uddannelse, som et fængsel, et hospital og som et flådens kuldepot.
"Dette spændende fund fremhæver potentialet for ufortalte historier i Dry Tortugas National Park, både over og under vandet," kommenterede projektdirektør Josh Marano, maritim arkæolog for nationalparker i det sydlige Florida.
"Selvom meget af Fort Jeffersons historie fokuserer på selve befæstningen og nogle af dets berygtede fanger, arbejder vi aktivt på at fortælle historierne om de slaverede mennesker, kvinder, børn og civile arbejdere."
Antallet af militært personel, fanger, ingeniører, støttepersonale, arbejdere og deres familier, inklusive slaver, voksede til det punkt, hvor udbrud af den myggebårne sygdom gul feber dræbte snesevis under epidemier i 1860'erne og 70'erne.
Små, enkle strukturer var blevet bygget på nærliggende øer til brug som karantænehospitaler i et forsøg på at begrænse udbruddene.
Fort Jefferson var stort set blevet forladt i 1874, selvom Marine Hospital Service mellem 1889 og 1900 igen lokaliserede et isolationshospital på en af øerne. Siden da har mange af disse øer ændret sig, ifølge NPS, med klimaændringer og storme, der får nogle til at "slå sig og erodere under bølgerne".
Fra 1908 blev området erklæret et føderalt fuglereservat og blev i 1992 en del af en beskyttet nationalpark. Besøgt fra Key West, siges det at være populær blandt dykkere og snorklere.
Også på Divernet: Orkanen rammer historiske Bermuda-vrag, Liverpool Bay Gun-Runner Vrag beskyttet, Løst: Blackbeard's Shipwreck Coal Mystery, Første Maya Slave Wreck ID'et fra Mexico
