Huledykkere har opdaget kranier og knogler fra uddøde bjørne og ulvelignende dyr på Mexicos Yucatan-halvø – og opdagelsen er blevet beskrevet som banebrydende af palæontologer.
Ekspert Blaine Schubert fra East Tennessee State University tilkaldte professionelle dykkere for at hjælpe sit hold med at genvinde de forstenede rester fra Hoyo Negro (Black Hole)-grotten, en klokkeformet oversvømmet grube omkring 60 m på tværs og 55 m under havets overflade.
Læs også: Helvedes klokker og andre specialiteter i Yucatan-hulen
Hulen markerer skæringspunktet mellem tre passager, hvilket skaber en naturlig fælde for dyr. Smeltende gletsjervand, der oversvømmede hulen efter deres død, ville have hjulpet med at bevare deres knogler.
Dykkerne fandt fossiler fra syv individuelle bjørne af arten Arctotherium wingei, som var relateret til den forhistoriske kortansigtede bjørn, menes at være den største nogensinde har levet. Kollagen bevaret i en tand gjorde det muligt for holdet at datere resterne til omkring 11,000 år siden, i slutningen af Pleistocæn-perioden.
Der blev også fundet fossiler fra et andet stort kødædende pattedyr, Protocyon troglodytter, et uddødt ulv-lignende væsen.
En række forhistoriske dyre- og også menneskelige skeletfund er blevet gjort i Hoyo Negro-hulerne i løbet af de sidste 12 år, der går så meget som 40,000 år tilbage, men det seneste fund er særligt vigtigt for palæontologer.
Ingen af arterne havde været kendt for at eksistere nord for Sydamerika før ekspeditionen. På grund af deres tropiske klima har Mellemamerika og det sydøstlige Mexico en dårlig fossilhistorie fra den forhistoriske begivenhed kaldet "den store amerikanske biotiske udveksling".
Dette skete efter at Panama-tangen rejste sig og skabte en landbro mellem Nord- og Sydamerika for omkring 3 millioner år siden, hvilket muliggjorde migrationer i begge retninger. Begge de fundne pattedyr så ud til at nedstamme fra nordamerikanske arter, der længe før var flyttet sydpå - men derefter vandret tilbage mod nord.
Opdagelsen, som nu har udvidet deres kendte udbredelse mere end 1200 miles nord for Sydamerika, er beskrevet i Royal Society Biology Letters.
