Under søgningen efter WW2-fly ud for Floridas Atlanterhavskyst havde dykkere Michael Barnette og Jimmy Gadomski ikke forventet at finde resterne af et rumfartøj - men det var deres mærkelige oplevelse tidligere på året.
Efter at have set dykkernes video optagelser bekræftede NASA-embedsmænd senere, at det, de var stødt på, havde været en del af den tragiske Challenger-rumfærge, hvorpå syv astronauter døde i 1986.
Den 6 m lange sektion dækket af små firkantede fliser blev fundet delvist begravet i sand i begyndelsen af marts. Opdagelsen er først blevet annonceret nu, fordi den falder sammen med udgivelsen af en History Channel TV-dokumentar i Nordamerika den 22. november.
Florida-dykkerne var en del af et hold, der udførte foreløbige dyk på mulige flyvragsteder, som fiskere havde markeret ud for Floridas kyst, og ledte især efter et PBM Martin Mariner-redningsfly, der var forsvundet i 1945.
Barnette, grundlægger af Association of Underwater Explorers og NOAA-marinbiolog, er krediteret for at identificere mere end 30 vragsteder. Avanceret trimix instruktør Gadomski ejer Florida Technical Diving i Fort Lauderdale.
Efter et andet dyk på stedet delte dokumentarholdet deres resultater i første omgang med den pensionerede astronaut Bruce Melnick, som rådede dem til at henvende sig til NASA. Rumagenturet bekræftede i august, at artefaktet var en del af Challenger.
En række forskellige isolerende fliser blev brugt i rumfærgernes termiske beskyttelsessystem for at beskytte deres hud og struktur mod den intense varme, der genereres ved genindstigning.
Men i 1986 opstod der en større fejlfunktion kun 73 sekunder efter afgang fra Floridas Kennedy Space Center på, hvad der ville have været NASAs 25. rumfærgemission, STS-51L. Is havde dannet sig natten over på rumfærgen, men nogle ansattes bekymringer var blevet børstet til side, da fartøjet blev ryddet til opsendelse.
En undersøgelse fra agenturet viste senere, at uventede kolde temperaturer havde påvirket integriteten af O-ringstætninger i de solide raketforstærkersegmentled.
Francis Scobee kommanderede, hvad der ville blive den sidste Challenger-mission, med pilot Michael Smith, missionsspecialisterne Ronald McNair, Ellison Onizuka og Judith Resnick, nyttelastspecialisten Gregory Jarvis og den første civile nogensinde, der begav sig ud i rummet, lærer Christa McAuliffe.
"Selvom det er næsten 37 år siden, at syv dristige og modige opdagelsesrejsende mistede livet ombord på Challenger, vil denne tragedie for altid blive brændt i vores lands kollektive hukommelse," sagde NASA-administrator Bill Nelson. "For millioner over hele kloden, inklusiv mig selv, føles den 28. januar 1986 stadig som i går.
"Denne opdagelse giver os en mulighed for at holde pause igen, for at løfte arven fra de syv pionerer, vi mistede, og til at reflektere over, hvordan denne tragedie ændrede os. Hos NASA er kerneværdien af sikkerhed - og skal for evigt forblive - vores topprioritet, især da vores missioner udforsker mere af kosmos end nogensinde før."
Sikkerhedskultur
Challenger-katastrofen og senere Columbus Space Shuttle-katastrofen blev krediteret for at skabe en ny sikkerhed først-kultur hos NASA.
“Det er ironisk, at vi studerer Normalization of Deviance i teknisk dyk uddannelse, og Challenger-katastrofen var, hvor udtrykket først blev brugt,” kommenterede en dykker på Gadomskis Facebook-side. Udtrykket refererer til den proces, hvorved afvigelse fra korrekt adfærd kan blive normaliseret i en virksomheds- eller regeringskultur.
Barnette kommenterede, at dykkernes "rørende historie"-oplevelse havde været så uventet, fordi de havde antaget, at alle Challenger-vraggodset var blevet fundet af NASA under deres ulykkesundersøgelse.
Selvom History Channel seks-delt dokumentar, der inkluderer opdagelsen er berettiget Bermuda-trekanten: Ind i det forbandede vand, blev Challenger-vraget fundet nordvest for dette område.
NASA overvejer, hvilke skridt der eventuelt skal tages vedrørende artefakten, som lovligt er amerikansk regerings ejendom. Den har også benyttet lejligheden til at bede andre dykkere, der mener, at de måske er stødt på - eller samlet op - vrag fra rumfærgen om at kontakte det på ksc-public-inquiries@mail.nasa.gov
