DYKKERNYT
Resterne af skonnerten fra det 19. århundrede Clotilda, det sidst kendte skib til at bringe slaver fra Afrika til USA, er blevet fundet i Alabamas Mobile River.
Det to-mastede skib var 26m langt med en 7m bjælke og havde et kobberbelagt skrog. Vraget, der blev slynget bevidst efter en transatlantisk rejse i 1860, blev fundet i en dybde på omkring 3 m under nul-sigbarhedsforhold beskrevet som "forræderiske".
"Du er blandt vragdele, som du ikke kan se," sagde Kamau Sadiki, en af dykkerteamet, der arbejdede på at bekræfte vragets identitet. "Der er en lang række muligheder for at blive skadet, fra at blive spiddet til at blive fanget."
Det historiske vragsted var fejlagtigt blevet rapporteret som fundet i 2018, men denne fornyede interesse for at udføre en grundig undervandsundersøgelse. Alabama Historical Commission engagerede Search Inc, en gruppe af maritime arkæologer og dykkere, og Smithsonian National Museum of African American History & Culture blev involveret gennem sit Slave Wrecks Project.
"Vi er forsigtige med at placere navne på skibsvrag, der ikke længere bærer et navn eller noget som en klokke med skibets navn på, men de fysiske og retsmedicinske beviser tyder kraftigt på, at dette er Clotilda,” rapporterede Search maritime arkæolog James Delgado.
Den afrikanske slavehandel havde været forbudt i USA i mere end 50 år, da Alabama-skibsværftsejeren Timothy Meaher i 1860, kort før borgerkrigens udbrud, satsede nordlige forretningsmænd på, at han kunne smugle slaver ind i landet.
Han engagerede kaptajn William Foster til at sejle sit skib Clotilda til Benin (dengang Dahomey). Foster sendte 110 mænd, kvinder og børn tilbage og sneg sig ind i Mobile Bay om natten.
Slaverne blev taget af og Clotilda taget opstrøms for at blive brændt og sænket. Den føderale regering anlagde slavehandelsanklager mod Meaher og Foster året efter, men undlod at dømme dem på grund af manglende beviser.
Efter krigen blev de frigivne Clotilda slaver dannede en bosættelse i området kaldet Africatown, og deres efterkommere bor der stadig. Smithsonian handlede for at involvere samfundet i vragsøgnings- og autentificeringsprojektet.
Dykker Sadiki er også leder instruktør for Diving With A Purpose, en sort scuba-dykkergruppe.
"Jeg vidste, hvad det skib repræsenterer, historien og smerten ved efterkommersamfundet," siger han. "Det Clotilda bør kendes af alle, der kalder sig amerikanere, fordi det er så afgørende for den amerikanske historie."
Holdet overvejer nu, hvordan vraget bedst bevares.
