Ejeren af et dykkercenter på et velkendt fransk-polynesisk hajdykkersted er blevet idømt et års fængsel, idømt en bøde på 1 million franske stillehavsfrancs (mere end £7,000) og diskvalificeret til at operere i fem år - for at installere en uautoriseret bøjeline, der nu anses for at have sat liv i fare.
Selve dykkercentret, Tetamanu Diving i Fakarava, fik en bøde på 10 millioner francs (70,000 pund).
Fakarava ligger på Tuamotu-øerne og er Fransk Polynesiens næststørste atol. Dets koralrev er et beskyttet UNESCO-biosfærereservat, og dets sydlige Tumakohua-pas er anerkendt som et af verdens store hajdyk. Scuba-dykkere går for at se grå revhajer masse i hundredvis på 30 m ved indkommende tidevand, såvel som de mange fisk og andre hajer omkring pasindgangen.
Ifølge en beretning fremlagt ved en strafferet i denne uge, for tre år siden den 17. juni 2019, slukkede motoren på en 16 m sejlyacht, da den kom ind midt i passet. Efter adskillige mislykkede forsøg på at genstarte det, strandede fartøjet endelig på revet. Øboere var i stand til at redde dens syv beboere.
En undersøgelse afslørede, at bådens propel var blevet viklet ind i en bøjet line bundet ind i revet i en dybde af 25m. Det viste sig at være installeret som en guideline for dykkere af dykkercentrets ejer uden officiel tilladelse, selvom det havde været på plads i omkring 12 år. Som et resultat blev ejeren sigtet for at bringe andres liv i fare.
Da sagen blev behandlet den 31. maj, beklagede dommeren, at tiltalte hverken var mødt op i retten eller udpeget en juridisk repræsentant for sig selv eller dykkercentret, fremgår det af en rapport om sagen pr. Tahiti info.
Den tiltalte var ikke navngivet i rapporten, men Divernet har konstateret, at det faktisk var Sané Richmond, grundlæggeren af Tetamanu Diving, der driver dykker- og tilhørende overnatningsvirksomhed sammen med sin kone og meddirektør Annabelle. Richmond er anerkendt for at have været medvirkende til at gøre Tumakohua Pass til en dykkerattraktion i verdensklasse.
Med henvisning i Richmonds fravær til hans udtalelser under efterforskningen sagde dommeren, at han havde indrømmet at have installeret bøjen "for at forhindre dykkere i at fare vild".
Han havde også fastholdt i en udtalelse, der af dommeren blev beskrevet som "temmelig ubehagelig", at "hvis skipperen på yachten havde vidst lidt om navigation, ville han have været i stand til at undgå ulykken".
'Latent fare'
Dommeren citerede et vidne, der havde beskrevet bøjen som en "latent fare, fordi den var uopdagelig for både". Det samme vidne hævdede også, at Richmond havde opført sig, som om han var "ejeren af South Pass".
Efter hændelsen var retningslinjen blevet fjernet, men Richmond blev rapporteret hurtigt at have erstattet den med en ny på samme sted. I sin udtalelse havde han sagt, at den tidligere linje havde været på plads i 12 år uden tilsyneladende at forårsage et problem, og at alternativet til dens tilstedeværelse ville have været dykkernes død.
To repræsentanter for staten tog standpunkt for at hævde, at tilladelse til en permanent bøje bundet ind i revet aldrig ville være blevet givet, selv hvis det var blevet anmodet om det.
Advokat Anne Laurence Michel, der repræsenterer den strandede yachts passagerer, beskrev Richmond som "iøjnefaldende ved sit fravær" og antydede, at Fransk Polynesien "næsten optrådte som monsieurs advokat". Vi bliver bedt om at vende det blinde øje til, fordi et væld af turister og dykkere er tiltrukket af dette sted."
Hun beskyldte ham for at "løbe væk fra sit ansvar", og mente, at alle rettigheder i passet reelt var blevet indrømmet ham, fordi "ingen kunne tvinge ham til at fjerne hans bøje".
Dommeren sagde, at anklagemyndigheden effektivt havde omformuleret debatten ved at foreslå, at lokale dykkeroperatører så ud til at være blevet efterladt ukontrolleret af myndighederne.
Af den grund, og fordi den tiltalte ikke var mødt op for at argumentere for sin side af sagen, oversteg den idømte straf det, som anklagemyndigheden ønskede, som kun havde søgt om en betinget frihedsstraf og et toårigt driftsforbud for Richmond sideløbende med bøder.
'Dømte mig hårdt'
Richmond bestrider aspekter af, hvad der var relateret i retten. "Det var min advokat, der ikke dukkede op for at forsvare mig - det var derfor, dommeren dømte mig hårdt," fortalte han. Divernet. "Min advokat ankede straks."
Han var enig i, at han havde installeret bøjelinjen "ved siden af passet", men sagde, at den ikke kun blev brugt af Tetamanu Diving, men af alle Fakarava-dykkercentrene - fire andre er baseret i den nordlige del af atollen - og blev nævnt på søkort.
"Yachtskipperen ønskede at gå ud omkring kl. 4 med en stærk vind og en udgående strøm, der forårsagede 2 m trug," sagde Richmond. "Skipperen fulgte ikke passets justering, og han burde have set bøjen på sin GPS.
"Han kom til bøjen, da han havde alle sejl ude og kunne have fortsat på vej til udgangen - det skyldtes manglende erfaring fra skipperens side, så han var også skyld."
Richmond sagde det Tetamanu dykning ville fortsætte med at fungere som normalt "i mindst seks måneder eller mere indtil næste dom. Anklagen er for at bringe andres liv i fare, og det er ikke tilfældet - denne bøje er der for dykkernes sikkerhed, ikke for min virksomhed, som den modsatte advokat påstod.
"Min eneste fejl er ikke at have den autorisation, som jeg havde bedt om. Vi får se, hvad der så sker i denne sag."
Divernet har også henvendt sig til Michel og Tahiti Tourism for en kommentar.
Også på Divernet: Tahiti's Giant Rose Reef forbløffer dykkere
