Huledykkere har opdaget en rød-okre-mine i et hulesystem på Mexicos Yucatan-halvø - og lærte, at den blev bearbejdet for mellem 12,000 og 10,000 år siden, hvilket gør den til den ældste kendte sådan mine i Amerika.
Systemet af cenoter og undervandspassager i Quintana Roo ligger 5-6 miles fra den caribiske kyst, selvom dens nøjagtige placering holdes hemmelig. Den blev fundet for tre år siden, men forskerholdet har først nu frigivet deres undersøgelse af den tidligere uanede forhistoriske mine, bevaret lige som den blev efterladt af de sidste minearbejdere.
Læs også: Helvedes klokker og andre specialiteter i Yucatan-hulen
Rød okker har været den mest almindeligt identificerede uorganiske maling brugt gennem historien på verdensplan. Intet bevis for, hvordan de tidlige minearbejdere brugte det, menes sandsynligvis at overleve på stedet, men de kunne have værdsat det som et medium til klippemaling eller kropsdekoration, garvning af dyrehud eller, med dets høje arsenindhold, som et insektafskrækningsmiddel .
Ti skeletter, der går tilbage til den samme Pleistocæn-Holocæn-periode, er til dato blevet fundet i Quintana Roos oversvømmede hulesystemer, og eksperter havde indtil nu antaget, at folket havde søgt vand eller ly i de dengang tørre huler. Nu ser det ud til, at disse tidlige opdagelsesrejsende havde endnu en grund til at gå under jorden.
"La Mina"-stedet blev opdaget af huledykkere Sam Meacham og Fred Devos fra CINDAQ (Research Center of the Quintana Roo Aquifer System), senere sammen med Eduard Reinhardt fra McMaster University i Canada. Undervandsarkæologer fra INAH (Mexicos National Institute of Anthropology & History) sluttede sig til holdet for at fortsætte undersøgelserne.
La Mina, en 900 meter lang række af undervandspassager på steder, der ikke er mere end 70 cm i diameter, blev fundet i en af systemets tre huler, Sagitario.
Der lagde Meacham og Devos mærke til, at mange af drypstenene og stalagmitterne var blevet knækket i to, mens sten bevidst var blevet stablet i små trekantede bunker. Der var også dynger af kul på gulvet, sodmærker på loftet og udhuggede hulrum på jorden med spor af, hvad der viste sig at være okker.
Forskerholdet mener nu, at de forhistoriske minearbejdere oplyste hulerne ved at brænde kul i ildgrave, og at de brugte speleothem-spidserne som graveredskaber til at bryde gennem kalkstensoverfladerne til de mange tons okker indeni. Stenvarderne er sandsynligvis bygget til brug som navigationsmarkører.
Radiocarbon-datering bekræftede, at okkeren var blevet udvundet for 12-10,000 år siden. Grotterne blev oversvømmet for omkring 7000 år siden, på hvilket tidspunkt de sandsynligvis ville have været forladt for længst. For at understrege stedets alder opstod Yucatans Maya-civilisation for omkring 4500 år siden.
Dykkerholdet tog mere end 20,000 billeder af La Mina ved hjælp af 360 undervandskameraer i løbet af 600 timers dykning. Disse er blevet brugt til at skabe en 3D-model af stedet for at give arkæologerne virtuel adgang.
At kunne udføre arbejdet på afstand i laboratorier i Mexico, USA og Canada er afgørende med hensyn til sikkerhed, siger Meacham og bemærker, at det mindste skift i hulens sediment ville føre til totalt tab af udsyn.
"Takket være La Mina ved vi nu, at tidlige mennesker ikke kun risikerede deres liv ved at gå ind i hulernes labyrint på jagt efter vand eller for at undslippe rovdyr, men de gik også ind i dem til minedriftsformål og ændrede dem og skabte kulturelle modifikationer inden for, ” siger INAH.
Undersøgelsen er publiceret i tidsskriftet Science Advances.
