Børn – og de fleste voksne – er måske vage om, hvor Sargassohavet er, men de fleste lærer i skolen, at europæiske ferskvandsål tager på en utrolig saltvandsrejse for at yngle der.
Længe betragtet som en af de mest imponerende dyrevandringer, var det aldrig blevet bevist, fordi ingen ål eller æg nogensinde havde været placeret på deres påståede destination - indtil nu.
Et team af forskere ledet af det britiske miljøagentur (EA) siger, at de har taget et stort skridt i at løse mysteriet om, hvordan Ål ål ferskvandsål når deres yngleplads midt i det nordlige Atlanterhav fra det kontinentale Europa og Afrika.
Forskere henviste først til fænomenet i det 4. århundrede f.Kr., men det var først i 1923, at den danske biolog Johannes Schmidt opdagede ålelarver i Sargassohavet, et område markeret af fire hvirvlende havstrømme og opkaldt efter sine skove af Sargassum tang. Men der ville gå årtier, før videnskabsmænd havde midlerne - satellitmærkning - til at spore ålens bevægelser.
Mærkning havde dog ikke sporet ålene længere end til de midt-atlantiske Azorer, hvilket indikerer, at dykkedestinationen var et stoppunkt for alle migrerende ål. Det EA-ledede hold mærkede og udsatte hunål på Azorerne og har nu annonceret sin succes med at spore deres fremskridt på den sidste del af deres episke rejse.
Dybere end 1,000 m
Satellitmærkerne, der er tidsindstillet til at løsne sig efter 6-12 måneder, blev monteret i december 2018 og 2019, og de fleste forblev på plads, hvor 23 af de 26 fortsatte med at transmittere data.
Ålene svømmede støt mod sydvest, og seks nåede Sargassohavet med deres mærker stadig påsat, mere end et år efter at de forlod Azorerne. Den længste registrerede lineære distance var 1,410 miles; gennemsnitshastigheden var 4.2 miles om dagen, og til tider svømmede ålene dybere end 1,000 m.
Som et resultat af undersøgelsen er ål nu kendt for at rejse så langt som 6,200 miles for at gyde på havet, hvorefter deres larver driver tilbage mod britiske og andre europæiske farvande på den nordatlantiske drift, før de vandrer ind i floder som glasål.
Hjemvendte ål har lidt et fald på 95% siden 1980'erne. "Den europæiske ål er kritisk truet, så det er vigtigt, at vi løser mysteriet omkring deres komplette livscyklus for at støtte indsatsen for at beskytte gydeområdet for denne vigtige art," sagde projektleder og EA-forsker Ros Wright.
"Det er første gang, vi har været i stand til at spore ål til Sargassohavet, og vi er glade for, at vi har det første direkte bevis på, at voksne europæiske ål når deres gydeområde. Deres rejse vil afsløre information om ålens vandring, som aldrig har været kendt før."
EA siger, at undersøgelsen supplerer ålbeskyttelsesarbejde, der foregår rundt omkring i England, såsom forbedring af "ålepassager" for at hjælpe fiskene med at bevæge sig op ad floder.
Holdet udfører nu en dybere analyse af satellitmærkedata, mens felthold er vendt tilbage til Azorerne for at udstyre ål med de seneste mærker med forlænget levetid.
Arbejdet udføres i samarbejde med Zoological Society of London, CEFAS (Center for Environment, Fisheries & Aquaculture Science), DTU-Aqua (National Institute of Aquatic Resources) og University of the Azores. En foreløbig undersøgelse er netop blevet offentliggjort i Videnskabelige rapporter.
