Det er lykkedes for havbiologer i Florida at opnå, hvad mange forskere havde anset for umuligt - at reproducere elghornkoraller i laboratoriet. Og de mener, at gennembruddet kan være nøglen til at redde truede caribiske rev.
Engang dominerende i Caribien, sammen med hjorte- og stjernekoraller, er elghorn stort set døde siden det blev ramt af sygdom i 1980'erne, men det havde altid vist sig vanskeligt at dyrke kunstigt. Det bliver nu den 14. koralart, der gydes i laboratoriet kl Florida Akvarium's Center for Conservation i Tampa - og regnes for at være det mest betydningsfulde endnu, ifølge CNN.
Senior koralforsker Keri O'Neil anslår, at der kun er omkring 300 elkhornkoraller tilbage i Florida Keys Reef Tract, en del af fastlandet USA's eneste levende barriererev, men det gydeeksperiment, hun ledede, har nu produceret tusindvis af baby-elghornkoraller. Hele 100 af disse forventes at overleve til modenhed, en proces der tager 3-5 år.
Elkhorn blomstrer typisk i dybder på mindre end 6m, hvilket gør det til en vital komponent i barriererev såvel som et vigtigt levested for andet havliv. Det er også en af de hurtigst voksende koralarter, med grene, der strækker sig så meget som 12 cm om året.
Opført som truet under US Endangered Species Act i 2006, arten har en lav reproduktionsrate og dermed genetisk diversitet, hvilket gør den særligt modtagelig for sygdom. At accelerere de globale klimaændringer gør situationen værre.
Forskerne beskriver gennembruddet som "købstid", og planlægger at genplante de laboratoriedyrkede koraller i Florida Keys National Marine Sanctuary inden for de næste par år, men siger, at der er et presserende behov for yderligere forskning.
De håber, at de laboratorieudviklede koraller, der er udvalgt til restaurering, kan være mere modstandsdygtige, ikke kun over for varmere vandtemperaturer, blegning og sygdomme, men mere i stand til at modstå intense bølgetryk. "Der er håb for koralrev," sagde O'Neil til CNN. "Giv ikke op håbet - det hele er ikke tabt."
Forsøgene er støttet af National Oceanic & Atmospheric Administration (NOAA) og National Fish & Wildlife Foundation.
Også på Divernet: 10 måder, teknologi redder koraller på, Koralbønder omformer fremtiden, The Simple Life,
Besøgte Den Dominikanske Republik på den caribiske side... Jeg snorklede lige ud for kysten og fandt disse fastgjort til de kunstige donuts, de planter der for at skabe en barriere for kysten. Cementdonutsene har skabt en smuk linje af kunstige rev, som myldrer med liv... Jeg så to Elkhorn-koralhoveder inden for en afstand af 10 meter.