Det første øjenvidne drab af spækhuggere af et af verdens største dyr, en voksen blåhval, er blevet rapporteret i det vestlige Australien - med yderligere to dødelige angreb udført af spækhuggere på blues bekræftet siden.
Den første hændelse, i slutningen af marts 2019, blev observeret under en årlig undersøgelse af hval- og delfinforskning udført af Cetacean Research Center (CETREC WA) og Project ORCA.
Læs også: Hvorfor angriber spækhuggere både? Spørgsmål og svar fra eksperter
Kun fjorten dage senere blev en blåhvalkalv dræbt af spækhuggere i det samme område, inklusive mange af de samme individer, og i 2021 ramte en lignende skæbne en ung, de to hændelser, som turistcharterselskaber var vidne til. De tre drab er nu blevet beskrevet i en undersøgelse i tidsskriftet Havpattedyrvidenskab.
Spækhugger eller spækhugger (Orcinus spækhugger) er apex-rovdyr, der er kendt for at angribe hvaler såvel som andre yndet byttedyr såsom blæksprutter og fisk, men de var kun nogensinde blevet registreret, hvor de dræbte og fodrede på hvalkalve eller etårige, især grå, pukkelryg og våge.
Læs også: Hvorfor hver blå indeholder en smule finhval
De var blevet dokumenteret chikanerende blåhvaler (Balaenoptera musculus) før, men havde ikke været kendt for at fortsætte med at dræbe dem.
I den første hændelse, som varede i omkring seks timer, angreb en flok på omkring 14 hun-ledede spækhuggere den voksne blåhval ved overfladen af 70 m dybt vand.
"Vi kendte ikke denne individuelle blåhval før og kan ikke sige præcis, hvor sund den var, selvom vi observerede, at den opbyggede et livligt, langvarigt forsvar mod angrebet, så til et vist punkt virkede den ikke svag eller syg." Det fortalte CETRECs ledende forsker John Totterdell Divernet.
Spækhuggeres strategi var at udmatte og immobilisere blåhvalen og inkluderede at bide dens ryg af. fin tidligt i overfaldet.
"Koordineret angreb fra flere spækhuggere resulterede i, at nogle hunner ramte siden af hvalen, mens andre angreb hovedet," sagde Totterdell. ”Tæt på enden kastede et hundyr sig med hovedet først ind i den blås mund, formentlig for at spise på tungen.
”Hvalen svækkedes mere, og vi så ikke kadaveret igen. Efter hvalkroppen sank, var omkring 50 spækhuggere i området og festede og delte omkring den blås kød."
"Hunerne er næsten altid ansvarlige for angreb, når de generelt jager og fouragerer, såsom på mindre byttedyr som næbhvaler og pukkelrygkalve, hvoraf vi har dokumenteret mange dusin prædationshændelser," sagde Totterdell.
"Familiegrupper af spækhuggere er matriarkalske - de store, seje hanner bliver 'passet efter' af deres mødre det meste af deres liv. Og som en kollega engang nævnte: Selvom de strejfer af sted for at parre sig med andre familier, kommer de altid tilbage til mor, ligesom italienske sønner!
I de to andre observerede angreb var spækhuggere både aktive og hunner, med spækhuggerkalve også involveret i det tredje angreb på unge. Mindst 16 af de samme spækhuggere deltog i alle tre angreb.
Dykkerskærer, albatrosser og stormsvaler tilføjede de kaotiske scener, og mod slutningen af de senere angreb dukkede også grupper på over 100 langfinnede grindehvaler op.
En nyligt opdaget sydvestlig australsk befolkning på mere end 140 spækhuggere ses ofte i den australske sommer ud for Bremer-underbassinet kontinentalsoklen, hvor angrebene fandt sted, og kan være til stede året rundt.
"Disse fyre er glubske, med en præference for blæksprutter, fisk og næbhvaler," sagde Totterdell. ”I de senere år er registreringer af antallet af næbhvaler taget til; i denne region går de også forud for pukkelryg og våge.
"Det antydes, at spækhuggerens prædation har forhindret gråhvalbestandens genopretning i det nordvestlige Stillehav, men i Australien, hvor mange hvalarter vides at være målrettet af spækhuggere, er virkningen af deres prædation på disse bestande stadig ukendt. Det er muligt, at blåhvaler længe har været en fødekilde for spækhugger, der går tilbage til præ-kommerciel hvalfangsttid."
Adspurgt om spækhuggerens prædation kan hæmme blåhvalers genopretning fra tiden med kommerciel hvalfangst, fortalte studieteammedlem Bob Pittman fra Oregon State University Divernet: “Vi ved, at næsten alle blåhvalbestande er ved at komme sig, omend nogle meget langsommere end andre.
"Vi foreslår i vores papir, at da blåhvaler og andre store hvaler næsten blev udryddet af kommerciel hvalfangst i løbet af det sidste århundrede, kan enhver spækhugger, der forgreb sig på disse populationer, være uddød eller måtte finde andet bytte, og de nødvendige færdigheder til at byttedyr på store hvaler kan også være døde ud.
"Når blåhvalbestandene begynder at komme sig, kan spækhuggere genfinde en byttekilde, der har været savnet i 50-100 år."
"Denne undersøgelse, kombineret med vores nylige forskning, fremhæver behovet for øget forståelse af spækhuggerbestandens økologi, så vi bedre kan bestemme deres indvirkning på det marine økosystem i australske farvande," sagde Totterdell, som også er en ivrig dykker. Dykning med spækhuggere er dog ulovligt i Australien. Video af spækhuggerangrebet kan ses link..
Befriede spækhuggere pukkelryg?
Ved et blidere møde i sidste måned (10. januar) blev en flok spækhuggere i Bremer-bugten registreret, der tilsyneladende frigav en voksen pukkelhval fra et reb, der var viklet ind om dens hale.
Den usædvanlige interaktion blev fanget på video af en drone tilhørende rejsearrangøren Whale Watch Western Australia (WWWA). Observatørerne forventede, at de konvergerende spækhuggere ville angribe den sårbare hval ved at gribe dens svømmefødder og holde den nede for at drukne den, men en sådan adfærd fandt ikke sted.
Pukkelryggen var et usundt eksemplar, set på et tidspunkt, hvor arten normalt ville spise syd på Antarktis. En stor spækhugger, kendt som Blade, blev set svømme under hvalens haleflis og så ud til at undersøge rebet, før dronningen, matriarken af bælgen, ankom.
Midt i tumulten sagde observatørerne, at "en stor del af det grønne reb, der filtrede denne pukkelryg, svævede frit bag ham", men var ikke i stand til at sige, om Queen bevidst eller ved et uheld havde hjulpet med at skille hvalen ud.
Spækhuggerne omgrupperede sig og bevægede sig væk, mens pukkelryggen svømmede i den modsatte retning, til hvor WWWA-observatørerne kunne se dens skader og bekræfte, at det meste af linjen var gået.
De spekulerede i, at hvis redningen ikke havde været bevidst, kunne spækhuggerne have besluttet, at jagtindsatsen ikke ville være umagen værd på grund af hvalens afmagrede tilstand. Eller de har måske allerede spist eller betragtet pukkelryg som simpelthen uden for sæsonen.
"De tilbragte en larmende dag med at socialisere sammen og chikanere solfisk i stedet," rapporterede WWWA.
