Marinebiolog Dr. Helena Herr og hendes team fra Universitetet i Hamburg har forsket i hvaler i Antarktis i de sidste 13 år - men først nu, med færdiggørelsen af en ny undersøgelse, har de været i stand til at bekræfte, at fin hvalbestanden er i dramatisk bedring.
Læs også: Begyndelsen på enden for hvalfangst?
Syd fin hvaler er en underart, der vokser til en gennemsnitlig længde på 22m på en kost af krill og små stimefisk. Den antarktiske bestand blev reduceret til kun 1-2% af sin oprindelige størrelse ved jagt i løbet af det 20. århundrede, og de få tilbageværende hvaler havde tilsyneladende forladt deres gamle fødepladser.
Undersøgelsen var baseret på analyse af data fra ekspeditioner udført i 2018 af forskningsskibet Polarstern, ledet af Alfred Wegener Instituttets biolog Prof Bettina Meyer, og i 2019 af BBC fra Pelagisk Australis.
Holdene brugte linjetransekter fra skib, helikopter og drone over et 93,000 kvadratkilometer stort studieområde til at beregne dyretæthed ud fra observationer og observeret fordeling. Med dataene indført i en model for at tage hensyn til parametre som vanddybde og afstand til havs, blev området estimeret til at være vært i regionen 7900 fin hvaler (Balaenoptera physalus quoyi).
Grupper på op til 150 hvaler blev set på fourageringspladserne, et skue, der var ukendt siden begyndelsen af det 20. århundrede.
Det var på det tidspunkt, at de blå- og pukkelhvaler, der holdt sig tættere på kysten, næsten var blevet udryddet, og hvalfangerne havde derfor vendt sig til finhvaler længere ude, indtil deres jagt blev forbudt i 1976.
Tilbagekomsten af store grupper af finhvaler tyder ikke kun på genopretning af bestanden, men også på genetablering af historisk adfærd. "De var nogle af de mest spektakulære naturfænomener, som jeg har set indtil videre," sagde Dr. Herr om masseobservationerne. ”Det var en utrolig imponerende oplevelse at se vandet 'koge' med disse enorme dyr, der spiser sammen og rører havet op.
”I 1976 blev jagten på finhvaler indstillet, og i dag, næsten 50 år senere, har vi igen flere tusinde dyr i blot en lille del af Antarktis. Dette er et positivt tegn i tider med artsudryddelse, tab af biodiversitet og klimaændringer."
Genopretningen er vigtig for økosystemet, fordi finhvalekskrementer, rig på næringsstoffer som jern, gavner mikroorganismer, der lever i de øvre vandlag. Denne "hvalpumpe"-effekt er en vigtig del af kampen mod klimaændringer, fordi sådanne organismer absorberer store mængder kuldioxid.
Pukkelhvaler er også kommet sig stærkt siden slutningen af hvalfangsten, men Dr. Herr påpegede, at der skulle arbejdes mere for at finde ud af, hvorfor sydlige højre og (på trods af tidligere opmuntrende rapporter) antarktiske blåhvaler syntes at komme sig lidt eller meget langsomt efter deres alvorlig udtømning.
"Alt i alt vil jeg sige, at der er håb for hvalerne, men at det er tæt forbundet med de generelle trusler mod vores miljø - frem for alt klimaændringer, som skal imødegås til gavn for alle levende væsener," siger hun. . Undersøgelsen er publiceret i tidsskriftet Videnskabelige rapporter.
Satos hvaler: første møde
I mellemtiden har videnskabsmænd i Japan bekræftet de første levende observationer nogensinde af Satos næbhval, en art, der tidligere kun var kendt fra hvalfangerrapporter og kadavere.
Hvalen ligner den større Bairds næbhval, men bliver ikke længere end 7m, er mørkere i farven og har en mere fremspringende pande. Det blev beskrevet videnskabeligt i 2019 fra fysisk analyse og DNA-analyse af døde prøver, men nu har det vist sig, at forskere, der studerede spækhuggere mellem Hokkaido i Japan og Ruslands Kuriløer, opdagede en bælg med 14 af hvalerne sidste sommer og fik levende vævsprøver.
Af de omkring 100 kendte hvalarter er 24 næbhvaler, men de er svære at studere, fordi de lever offshore, sjældent taler i overfladen og tilbringer meget af deres liv i dybden for at undslippe spækhuggere. Cookie-cutter sharkbites på de observerede Satos tyder på, at de også kan vove sig ind i mere tropiske steder, siger forskerne i deres rapport.
Også på Divernet: 2020: Et godt år for blåhvaler, Subantarktis, Polarskue: 60 millioner rugende isfisk
