Menneskelig forstyrrelse af Storbritanniens sælbestand vil blive en kriminel handling, hvis et lovforslag, der blev fremlagt for parlamentet i sidste uge, bliver vedtaget. Foreslået af Tracey Crouch, konservativ parlamentsmedlem for Chatham & Aylesford, havde den sin førstebehandling den 9. februar.
Seals (Protection) Bill vil ændre den eksisterende Wildlife & Countryside Act 1981. Det er allerede en lovovertrædelse at "tage, såre eller dræbe" en sæl inden for 12 sømil fra den britiske kyst, men ændringen vil også gøre enhver, der med vilje eller hensynsløst forstyrrer eller chikanerer en sæl, der er skyldig i en lovovertrædelse.
Dette ville sætte sælbeskyttelse på samme grundlag i britisk lovgivning som hvaler og delfiner, og det ville ikke være et gyldigt forsvar at påstå, at det var en persons hund, fartøj eller drone, der havde forstyrret dyrene.
Storbritannien er hjemsted for mere end en tredjedel af verdens gråsælbestand, sagde Crouch til Underhuset og forklarede, at den som en globalt sjælden art svarede til den afrikanske elefant. Storbritannien er også vært for 30 % af de europæiske almindelige sæler, som hun beskrev som i "alarmerende tilbagegang".
"Jeg var begejstret for at høre fra Zoological Society of London, at den seneste befolkningsundersøgelse anslog, at 700 spættede sæler og 3,000 gråsæler lever i Themsens udmunding," sagde Crouch.
"Som parlamentsmedlem i Medway var jeg glad for at opdage, hvor mange sæler der trækkes til Medway- og Swale-flodmundingerne for at hvile og unge sig på de fremragende mudderflader og saltmarsk-habitatet på grund af overfloden af byttedyr, inklusive duft og havaborre." Som den største fiskeforbudszone i Storbritannien, sagde hun, var Medway "den perfekte restaurant for sæler".
Sæler som toprovdyr hjalp med at opretholde et afbalanceret havøkosystem og kunne også bidrage til kystøkonomier som turistattraktioner, sagde Crouch, selvom de stod over for problemer som tab af levesteder og kemisk og plastikforurening.
Mens sådanne elementære trusler krævede globale løsninger, var håndteringen af den menneskelige forstyrrelse af sæler – defineret som enhver handling, der forstyrrer en sæl fra en etableret stat som reaktion på en formodet trussel – noget, parlamentet kunne opnå "med en mindre justering af eksisterende lovgivning".
Med henvisning til et hundeangreb på en populær sæl nær Hammersmith Bridge ved Themsen sidste år sagde Crouch: "Jeg ved gennem mit arbejde med Mary Tester, en British Divers Marine Life Rescue læge, der var ansvarlig for Freddie, hvordan han bragte glæde til lokalsamfundet og besøgende, især under lockdown.
"De skader, som Freddie pådrog sig, resulterede desværre i, at beslutningen blev truffet om at slå ham ned." Hundens ejer var advokat Rebecca Sabben-Clare QC. Selvom hunde ikke er forpligtet til at blive holdt i snor på åbne områder, er det ulovligt, hvis de anses for at være "farligt ude af kontrol", men Metropolitan Police foretog sig ingen handling.
I januar i år ignorerede en unavngiven jogger i det nordøstlige England sælforvalteres råd og henvendte sig til en gruppe på mere end 100 sæler, der hvilede på klipper, hvilket forårsagede et stormløb. Yorkshire Seal Group bekræftede senere, at hans hensynsløse adfærd ville have forårsaget adskillige skader og kunne have ført til nogle af ungernes død.
Uanset om det er forsætligt, hensynsløst eller uagtsomt, forårsager forstyrrelse stress og spilder sælers vitale energireserver, hvilket ofte resulterer i skader, sagde Crouch, mens brækkede ribben eller kæber kan vise sig at være dødelige.
Sidste forår havde regeringen arbejdet med Seal Alliance at lancere oplysningskampagnen "Giv sæler plads", der råder offentligheden til at holde sig langt væk fra sæler, aldrig fodre dem, holde hunde i snor og tage alt affald med hjem.
Som svar på et parlamentarisk andragende havde det også bekræftet, at det ville finansiere relateret skiltning på bredden af Themsen, som Crouch håbede ville blive udvidet til andre steder såsom Medway, hvor sæler kunne være truet.
Tredive bevaringsorganisationer havde tidligere underskrevet et brev til premierministeren, hvori de opfordrede til hurtig handling mod sælforstyrrelser. Med tværpolitisk støtte til Crouchs forslag forventes lovforslaget at gå igennem sin andenbehandling fredag den 18. marts.
