To hajdykkere fra Florida, der løslod 19 hajer og en Goliath-havabbor fra en langline, risikerer nu hver fem års fængselsdomme plus bøder på op til $250,000 - efter at være blevet dømt for at have stjålet kommercielt fiskeudstyr i føderale farvande.
John R Moore, 56, kaptajnen på en haj-dykker-charterbåd, og besætningen Tanner Mansell, 29, kunne have betragtet deres tre timer lange redningsaktion i august 2020 som en god gerning, men denne opfattelse blev ikke delt af Southern District Court jury i West Palm Beach, der har fundet dem skyldige i tyveri.
Moore og Mansell havde involveret deres seks betalende gæster i hajredningen efter deres første dyk i Jupiter Inlet - og disse gæster havde inkluderet en politichef og hans familie på besøg fra Midtvesten.
Ifølge den amerikanske anklagemyndighed blev de dykkergæster "luret" til at hjælpe Moore og Mansell med at "stjæle" fiskegrejet. Billeder og video af redningsaktionen taget af gæsterne gav senere afgørende beviser, der blev brugt i sagen.
På vej til deres andet dykkersted skulle Moore og Mansell have observeret en stor orange bøje mærket "Dagsbåd III”, og det blev bekræftet af gæsternes billeder. Dagsbåd III siges at have fået licens til hajfiskeri i føderale farvande, men Moore og Mansell havde fortalt gæsterne, at det, de havde fundet, var et ulovligt forladt "spøgelsessæt", der truede de hajer, de var kommet for at se.
Sammen arbejdede dykkerne på at hente mere end tre miles af monofilamentline, kroge, vægte og bøjen, og i processen frigav de 19 citron- og andre hajer samt en Goliath grouper, som er beskyttet i Florida. Citronhajer er IUCN rødlistet som sårbare, men arten er målrettet af kommercielle og rekreative fiskere langs den amerikanske østkyst.
Optaget på CCTV
Efter omkring 90 minutter havde Moore ringet til statshåndhævere for at rapportere deres fund, men uden at nævne markeringsbøjen. Han blev bedt om at indstille aktiviteterne, mens en undersøgelse afventede, men mens han tog gæsterne tilbage til land, var han stoppet for at lade Mansell gå ombord på en anden udgående dykkerbåd, tage noget af det hentede udstyr med sig og fortsætte operationen for at afmontere den resterende linje .
Da en officer fra Florida Fish & Wildlife Conservation Commission stoppede Moores båd, bekræftede han sin påstand om en ulovlig fiskeoperation, og officeren bemærkede, at der ikke var tegn på bøjen ombord - og også at det hentede fiskegrej så ud som nyt, med agn stadig på krogene.
Moore blev bedt om at efterlade udstyret på kajen til brug som bevis, men han og Mansell blev senere fanget på CCR, hvor de fjernede og kasserede kroge, vedhæftede filer og vægte og placerede opskæringslinen i en skip.
Tabet af fiskeredskaberne skønnes at have kostet Dagsbåd III's operatør omkring $1,300, og den fanger yderligere "adskillige tusinde" dollars. Ud over mulige fængselsstraffe og bøder kunne Moore og Mansell blive pålagt at betale erstatning for deres tab.
Kaptajn Moore er undervandsfotograf, fridykker og tidligere kommerciel fisker, mens Mansell beskriver sig selv som en professionel hajdykker og filmfotograf, der har arbejdet som fotografidirektør for Discovery og National Geographic. Deres dom er fastsat til 9. februar.
Også på Divernet: Jupiter: Ude af denne verden, Dyk i Goliath Grouper Hotspots, Vejrvinduer, Shark Angel nr. 1
