Behårede dyk, men for længst tabt Alderney-vrag ID'd

Scubadykkere har udforsket et skibsvrag to miles fra kanaløen Alderney og identificeret det som det for længst forsvundne victorianske fragtdampskib Virago. De har også givet Divernet en detaljeret redegørelse for de dyk, de udførte under udfordrende forhold tidligere i år.

Tilstedeværelsen af ​​et vrag var først blevet bemærket under en havbundsundersøgelse i 2009, men det var forblevet uidentificeret. Alderney har en usædvanlig kraftig tidevandsrækkevidde, hvor dens "Race" overstiger 7 knob og begrænser antallet af muligheder for dykkere for at komme ned på stedet.

Læs også: Over 18m: Dykkertrøjens Bouley Bay

Bygget på Earle's skibsværft i Hull i 1871, 86m Virago havde en bruttotonnage på 1,809 og var en del af Wilson Line, dengang verdens største privatejede dampskibsflåde. Skibet blev brugt til at transportere stykgods, i første omgang til Fjernøsten.

Virago var på vej sydpå fra Hull lastet med 1,000 tons maskiner på vej mod Ruslands Sortehavshavn Odessa, da hun under tågede forhold den 3. juni 1882 menes at have ramt et rev. Hun gik tabt med hele 26 besætning, inklusive kaptajn John Henry Stephens. 

Et lig blev skyllet i land sammen med fire tomme redningsbåde, der endte enten ud for Alderney eller den franske kyst, men hvorfor besætningen ikke havde været i stand til at flygte i dem, er fortsat et mysterium. 

'Lyder dårligt'

Dykkerholdet, bestående af JP Fallaize, Mat Le Maitre, Phil Warry, Paul Maindonel og Martyn Jehan, dykkede ved at bruge et så enkelt og strømlinet opsætning med åbent kredsløb som muligt, fortalte Fallaize Divernet. "Jeg havde twin-7s 300 bar twin-sæt med et 7-liters trin med 50% O₂. Vi havde også en 100% etape på lazy-line på 6m.

”Tidvandet har en slæk på 15 minutter, og vi har regnet med, at vraget kun kan dykkes én gang om tidevandet i 24-timers cyklus på et pænt tidevand. Vi går i vandet, mens der stadig løber 1 knob tidevand, hvilket kræver, at du drejer hovedet lidt, så renseknappen ikke bliver trykket ind! Det lyder dårligt, men det er ikke rigtig en spørgsmål når du først er lidt dybere."

Dykket krævede en stram bundtidsplan, så dykkerne kunne være tilbage til skud, inden tidevandet svingede og vendte – hvilket sker næsten med det samme.

"Vi brugte omkring 18 minutter på bunden, inklusive nedstigningen," sagde Fallaize. "Ved opstigning skiftede vi fra vores baggas af luft til 50 % ved 18m. Så nåede vi 9 m og koblede fra skuddet til vores lazy-line og drev afsted med tidevandet en kilometer eller deromkring for at fuldføre vores deco, og derefter et tre-minutters sikkerhedsstop.

”Vi har dykket som en gruppe i 12 år – året rundt og ugentligt – og er meget fortrolige med hinandens dykkerteknikker. Alle vores processer er ens, såsom binding, skud-hentning, stroboskop på linjen, hvad vi gør i nødstilfælde og så videre. Dette skibsvrag er omkring to timer fra det nærmeste kammer, så vi skal være lidt mere konservative – jeg kører 30/70 konservatisme.”

'Mørkt og meget tidevand'

Fallaize sagde, at han udførte to dyk under meget forskellige forhold. “Det første dyk for os alle på dette vrag var flot og let på 40 m og ganske behageligt. Det var et 10-minutters dyk, fordi vi ikke vidste, hvad tidevandet ville gøre." Det andet dyk, senere på sæsonen, beskrev han som "mørkt og meget tidevand".

"Med dette vrag betyder det virkelig noget at komme i vandet på det rigtige tidspunkt, og du skal være klar og have dit udstyr tjekket i god tid. Jeg gik glip af det andet dyk nogensinde på vraget og fik at vide, at det var forfærdeligt – drengene følte sig som flag på opstigningen og mødte den store buff på 6m nedsænket. Når de først var koblet af og ind på lazy-line var alt OK, da de drev væk, men buffen forblev under vand.

"Vi efterlod et skud i vores sidste dyk, og da vi ankom til stedet, så bøjen ud til at være væk. Vi dampede lidt rundt for at finde vraget på ekkoloddet og bemærkede, at det var omkring 4 fod under overfladen. Da tidevandet aftog, dukkede det op til overfladen igen - det var som en scene fra Dødens gab da vi drev ned forbi den, mens hvidt vand strømmede fra buffet omkring 2 m bagved det."

Holdet havde været opmærksomme på vraget siden undersøgelsen i 2009. En Jersey-dykker havde besøgt det efter at have været involveret i undersøgelsen - og hans beskrivelse af dykket antydede, at det ikke var en, han ville være ivrig efter at gentage.

"Jeg er helt sikker på, at han ikke udforskede skibsvraget, fordi han aldrig nævnte nogen last, især de fem store stationære dampkedler," fortalte Fallaize Divernet. De havde set mange hjul, slibesten og på nuværende tidspunkt uidentificerbare genstande. "Der var ingen fisk eller krabber på vraget, og noget af det er blevet poleret næsten rent fra tidevandet, der har sprængt det."

Granit havbund

Virago blev identificeret med hjælp fra den lokale vragforsker Richard Keen, hvis tidligere opdagelser omfatter "Asterix" gallo-romersk skibs tømmer fundet i St Peter Port, Guernsey i 1980'erne.

Fallaize siger Virago's placering forklarer, hvorfor den forblev skjult i 140 år. »Den er dyb nok, og havbunden er granit, så der har ikke været trawlfiskeri i området. Den kan kun dykkes en håndfuld gange om året, når tidevandet er godt, vejret er fint og dønningen lille.”

Holdet har haft møder med Receiver of Wreck i Alderney og holdt i går (5. november) foredrag om det til Alderney-folket, inklusive Guernsey-guvernør generalløjtnant Richard Cripwell og Alderneys præsident William Tate.

Efter officielt at have overdraget deres viden om vraget, har holdet 27 minutter video der vil blive offentliggjort senere på måneden på Fallaize's YouTube kanal Bailiwick of Guernsey Shipwrecks og Le Maitres kanal Channel Island Dykning.

Selvom Wilson Line havde en relativt god rekord for at tage sikkerhedsforanstaltninger, tabet af Virago var en, der på det tidspunkt blev brugt af folk, der kæmpede for, at en maksimal lastelinje skulle males på skibsskrog for at undgå faren for overbelastning. "Plimsoll Line" blev vedtaget i lov 12 år efter sænkningen af Virago.

Også på Divernet: Vragtur 143: Schokland