Havedderkopper er hverken edderkopper eller edderkoppekrabber, men en marin leddyrart af ordenen Pantopoda, og de findes over hele verden. Nu har et team af forskerdykkere fundet ud af, hvordan en kæmpe version, der lever i Antarktis, yngler - og den gør det i modsætning til nogen af dens slægtninge.
Væsenerne kunne endda repræsentere en "evolutionær bro", siger forskere fra University of Hawaii i Manoa, som har udarbejdet en rapport efter at have dykket under is for at fange dem til længere observation.
Mens havedderkopper normalt er på størrelse med neglene, er nogle antarktiske arter eksempler på "polar gigantisme", med benspænd på op til 30 cm.
"Hos de fleste havedderkopper tager den mandlige forælder sig af babyerne ved at bære dem rundt, mens de udvikler sig," sagde ledende forsker, prof Amy Moran fra universitetets School of Life Sciences.
"Det mærkelige er, at på trods af beskrivelser og forskning, der går mere end 140 år tilbage, havde ingen nogensinde set de gigantiske antarktiske havedderkopper ruge deres unger eller vidste noget om deres udvikling."
Under en feltforskningsekspedition i McMurdo Sound i oktober 2021 samlede Moran og ph.d.-studerende Aaron Toh og Graham Lobert grupper af gigantiske havedderkopper (Colossendeis megalonyx), der så ud til at parre sig, hvilket bragte dem tilbage for at studere i tanke.
De var forbløffet over at opdage, at to forskellige parringsgrupper producerede tusindvis af små æg. Og i stedet for at bære babyerne, indtil de klækkede, som med de fleste havedderkoppearter, brugte en forælder, der antages at være faderen, to dage på at fæstne æggene til klippebunden.
De udviklede sig i flere måneder der, før de klækkede som larver, og inden for få uger efter lægningen dækkede mikroskopiske alger og camouflerede effektivt æggene.
"Vi kunne næsten ikke se æggene, selv når vi vidste, at de var der, hvilket sandsynligvis er grunden til, at forskere aldrig havde set dette før," sagde Lobert.
"Hannerne passer godt på ungerne, men de gør det anderledes, og de gør det på en meget enklere måde end de andre havedderkopper," sagde Moran. "Så det kan give et slags kig på den evolutionære bro, der fører til, at fædre tager sig af deres afkom."
"Den generelle økologi og reproduktive biologi af antarktiske marine arter forbliver overvejende ukendt," kommenterede British Antarctic Survey biolog Lloyd Peck, som ikke var involveret i undersøgelsen.
"Vi har kun data om en håndfuld arter, så artikler som denne er af enorm betydning for at kaste lys over, hvordan dyr fungerer i en af de mindst undersøgte dele af verdenshavet."
Holdets resultater er offentliggjort i Økologi.
Også på Divernet: Subantarktis, Finhvaler hilst velkommen tilbage til Antarktis, UBESKRIVLIG!, 'Fantastisk' havbund afsløret som indlandsisdele
