En alarmerende parasitisk dræber, der reducerer sorte søpindsvin til skeletter inden for to dage, har spredt sig fra Middelhavet gennem Suez-kanalen - udslettet bestande af pindsvin i Aqaba-bugten og truer med en afsmittende effekt på Rødehavets koralrev længere mod syd.
Forskere ved Tel Aviv Universitet i Israel har undersøgt epidemien, som de siger har dræbt alle sorte søpindsvin (Diadema setosum) i bugten i løbet af få måneder. Udryddelsen har betydning, fordi søpindsvin, og denne art i særdeleshed, anses for at være afgørende for koralrevenes sunde funktion.
Morderen menes at være den samme eller en lignende patogen ciliat-parasit, der i 1980'erne næsten udryddede den caribiske søpindsvin-bestand, hvilket forårsagede, hvad forskerne siger, var irreversibel skade på dens koralrev. Sidste år brød sygdommen ud igen i Caribien og udslettede overlevende urchinpopulationer. Morderen var først for nylig identificeret som ciliat, som rapporteret om Divernet i april.
Forskerne siger, at efter at der var konstateret omfattende dødsfald af pindsvin i farvandene ud for Grækenland og Tyrkiet, rapporteres det nu også i andre lande længere sydpå bortset fra Israel, herunder Jordan, Egypten og Saudi-Arabien. Med epidemien spredt med, hvad de kalder en hidtil uset hastighed, har de indsendt en hasterapport til Israel Nature & Parks Authority og siger, at nødforanstaltninger til at redde koralrev er under diskussion.
Med koraller, der allerede er i fare på grund af klimaændringer, "er der tilføjet en hidtil ukendt variabel", siger forskerne, der ledes af Dr. Omri Bronstein. "Søpindsvinene er revets 'gartnere'," siger han. »De lever af algerne og forhindrer dem i at overtage og kvæle de koraller, der konkurrerer med dem om sollys.
“Desværre eksisterer disse søpindsvin ikke længere i Eilatbugten [Aqaba] og forsvinder hurtigt fra konstant ekspanderende dele af Det Røde Hav længere sydpå.
"Først troede vi, at det var en form for forurening eller forgiftning eller et lokalt kemikalieudslip fra industrien og hoteller i den nordlige del af Eilatbugten, men da vi undersøgte yderligere steder i Eilat, Jordan og Sinai, indså vi hurtigt. at dette ikke var en lokal hændelse. Alle resultater pegede på en hurtigt spredte epidemi."
Selv søpindsvin dyrket til forskning i universitetsakvarier var døde, menes at være blevet påvirket af patogenet, der fandt vej ind gennem pumpesystemer. "Det er en hurtig og voldsom død," siger Dr. Bronstein. "Inden for blot to dage bliver et sundt søpindsvin et skelet med massivt vævstab.
"Mens nogle lig skylles i land, bliver de fleste søpindsvin fortæret, mens de er døende og ude af stand til at forsvare sig, hvilket kan fremskynde smitte af fiskene, der forgriber sig på dem."
Sorte søpindsvin var selv en invasiv art i Middelhavet, efter først at være fundet der fra 2006, men de forblev en ubetydelig tilstedeværelse indtil 2018, hvor bestande på titusinder blev tydelige i græske og tyrkiske farvande.
"I Det Røde Hav spreder dødeligheden sig med en forbløffende hastighed, og den omfatter allerede et meget større område, end vi ser i Middelhavet," sagde Dr. Bronstein. ”I baggrunden er der stadig et stort ukendt: Hvad dræber egentlig søpindsvinene? Er det det caribiske patogen eller en ny, ukendt faktor?
"Uanset hvad er dette patogen tydeligt båret af vand, og vi forudser, at i løbet af kort tid vil hele bestanden af disse søpindsvin, i både Middelhavet og Rødehavet, blive syge og dø."
Dr. Bronstein foreslår, at der hurtigst muligt skal etableres en "stammestamme"-bestand af sunde pindsvin fra Israels middelhavskyst, så de kan genetableres på et senere tidspunkt, hvis de udslettes i Det Røde Hav. "Dette er en kompleks opgave, men det er absolut nødvendigt, hvis vi ønsker at sikre overlevelsen af denne unikke art, der er så kritisk for fremtiden for koralrevene."
Tel Aviv University holdets undersøgelser af spørgsmål er udgivet i Royal Society Open Science , Grænser i havvidenskab.
Også på Divernet: Blue Goos & pindsvin med hatte – men hvorfor?, Det ubesungne rev
