Mills dødssag afgjort – men følger en straffesag?

En fremtrædende amerikansk dykkeradvokat presser på for genåbningen af, hvad han siger, var en forkludret kriminel efterforskning af den 18-årige dykker Linnea Mills' død i en bjergsø i Montana i november 2020.

David G Concannons meddelelse følger nyheden om, at den civile retssag mod et lokalt dykkercenter, dets ejere, en instruktør og træningsbureau PADI i forbindelse med dødsulykken nu er blevet afgjort af alle parter uden for retten på ikke-oplyste vilkår. 

Advokaten havde været en del af teamet, der handlede på vegne af sagsøgerne, især med hensyn til PADI, som var blevet anklaget for uagtsomhed i sit tilsyn med en medlemsvirksomhed. 

Den civile retssag på $12 millioner blev anlagt i maj 2021 af Mills forældre Scott og Lisa; dykkerelev Bob Gentry, hans kone Shannon og en mindreårig, 'EG', også på træningsdykket; og en anden elev, Joel Wilson.

Sagen blev anlagt mod PADI Worldwide og dets datterselskab PADI Americas, Gull Dive of Missoula, dets ejere David & Jeannine Olson, instruktør Deborah Snow og Heidi Houck, som privat solgte Mills sin brugte tørdragt, men uden pumpeslangen. 

Snow blev bortvist fra PADI den 19. januar i år, omkring tidspunktet for den endelige forlig. The Olsons opløste Gull Dive i 2022, og den frivillige sikkerhedsdykker Seth Liston, som oprindeligt blev citeret, blev senere droppet fra retssagen.

Den fatale hændelse

Mills, en PADI Open Water Diver fra Missoula, havde været ny inden for koldtvandsdykning, da hun gennemførte et Advanced OWD-kursus i Lake MacDonald i Glacier National Park, som oprindeligt rapporteret on Divernet. 

Hun havde aldrig brugt en tørdragt før, men ifølge retssagen købte hun Houcks brugte tøj på Gull Dives anbefaling. Instruktørerne undlod at kontrollere hendes udstyr, før de tog afsted til søen, så de var ikke klar over, at hun ikke havde nogen midler til at kontrollere dragtens inflation. Hun havde også en regulator, der var uegnet til koldtvandsbrug. 

Snow, som førte dykket, var ukvalificeret til at undervise i tørdragtsdykning, og Liston havde ikke brugt en tørdragt før – selvom de andre elever i gruppen lavede PADI-tørdragts-specialdykning. Træningsbureauets standarder for omhu ved udførelse af sådanne dyk er blevet ændret siden hændelsen.

Snow sagde til Mills, at hun skulle bruge sin BC til opdriftskontrol, og hun blev vægtet med 20 kg bly i sin tørdragt og BC-lommer. Der blev ikke givet nogen briefing eller tildelt venner. Da hun ikke kunne se, hvor meget hendes dragt allerede var presset i de første fem minutter af dykket på 5m, tog instruktørerne hende med eleverne Gentry og EG ned til 18m. 

Gentrys GoPro-optagelser viste senere Mills på en afsats, der kæmpede for at trække vejret, men ude af stand til at stige op eller tiltrække Snows opmærksomhed. Hun signalerede til Gentry om hjælp, før hun overbalancerede og sank hurtigt. Han fangede hende på 26 m og rapporterede senere, at hun viste tegn på at blive knust af sit jakkesæt, men han kunne ikke finde hendes vægte for at dumpe dem. Hun droppede derefter sin anden etape. 

Gentry blev tvunget til at forlade hende på 32 m og lave en hurtig opstigning, hvor han fandt ud af, at der ikke var nogen overfladedækning. Mills blev senere fundet på 39m af Snow og Liston og genoprettet, men for sent til at redde hendes liv.

PADI havde hævdet, at Gull Dive og dets personale hverken var dets agenter eller ansatte, og at Mills havde underskrevet en ansvarsfraskrivelse, kunne ikke holdes ansvarlig for teenagerens død. Men i juli sidste år en dommer tilsidesatte denne ansvarsfornægtelse, der angiver, at PADI gennem sin medlemsaftale udøvede kontrol over Gull Dive og dets instruktører, som var kontraktligt forpligtet til at følge dens standarder og instruktioner.

Dommeren havde også afgjort, at en instruktør kunne være en "tilsyneladende" agent for PADI, hvis eleven mente, at instruktøren repræsenterede bureauet på grund af dets krav. Hun havde sagt, at det ville være op til en jury at afgøre, i hvilket omfang PADI kunne holdes ansvarlig for Mills' død under retssagen.

'Jeg tror, ​​jeg bliver okay'

Da føderale efterforskere indsendte en rapport om hændelsen til den assisterende amerikanske attorney (AUSA) i Montana i 2021 besluttede hun sig for ikke at rejse en strafferetlig retsforfølgelse. "Selvom Snow sandsynligvis til en vis grad var skyld i Mills' død, kan vi ikke bevise ud over enhver rimelig tvivl, at hun var kriminelt skyldig," fortalte hun dem.

Nu, hvor den civile sag er blevet afgjort, er Concannon imidlertid indstillet på at udfordre den proces, som efterforskerne havde brugt til at bygge deres sag og forfølge anklagen om strafferetlige anklager.

Retssagsadvokaten, som hævder ikke at have tabt en retssag siden 1995, har været dykker, siden han var 14. Han har også ledet adskillige dybvandsekspeditioner, herunder fem til Titanic, hvoraf han ledede en, og det lykkedes ham at finde og genvinde Apollo F-1 måneraketmotorerne fra 1969, som han modtog en Explorers Club-citat for. Hans kone var en ven af ​​Mills-familien.

Fordi Gull Dive ikke havde fået licens til at operere kommercielt i Glacier National Park, blev den indledende undersøgelse foretaget af parkagenter. Concannon sagde, at de havde gjort godt i at konsultere en bred vifte af dykkerspecialister.

National Park Service's Investigative Services Bureau (ISB) overtog dog hurtigt sagen, og ifølge Concannon afbrød det disse forbindelser til eksperter, i det omfang, at det undlod at involvere selv NPS's egen dykkersikkerhedsofficer, der normalt er sigtet for at undersøge dykkerdødsfald , dets dykkerhold eller dykkerkontroltavle.

"Blandt beviserne, som ISB nægtede at se på eller ignorerede, var dykkeprofilerne af Debbie Snow og Linnea Mills, som viste, at sne var på overfladen, mens Linnea druknede," fortalte Concannon Divernet. Han sagde, at Snow også havde fjernet kritiske beviser - Mills' dykkercomputer og personlige effekter, inklusive ufuldstændige PADI-formularer - fra scenen.

Videoen af ​​Mills' død og beviser på, hvorvidt Snow var blevet mentalt svækket på det tidspunkt, blev også ignoreret, sagde han, og PADI's træningsstandarder var først blevet gennemgået, efter at instruktøren var blevet interviewet, og af ikke-dykkere.

Ifølge advokaten blev også tilbageholdt, at ikke-dykker Shannon Gentry havde udspurgt Gull-teamet om, at Mills skulle dykke uden tørdragtsslangen, "og Linnea trak bare på skuldrene og sagde: "Hvis de siger, det er i orden, tror jeg, jeg vil være i orden'."      

Forvaringskæde

Concannon påpegede modsigelser i Snows erklæring til ISB, herunder påstanden om, at dykkere udførte kontrol af udstyr før dykning, selvom hun ikke havde vidst, hvor meget vægt Mills havde, eller hvor det var placeret.

Og mens ISB havde fortalt Mills-familien, at den ikke var i stand til at bestemme virkningerne af dragt-klem, fordi "ingen nogensinde havde studeret det før", siger Concannon, at han havde henvist ISB til to undersøgelser, en fra 2012 og en igangværende af den canadiske kystvagt, "men de ignorerede bare denne information. 

"Hvis Feds var ligeglade – og de ser ikke ud til at være alt for interesserede – kunne de følge varetægtskæden for dykkercomputeren og sigte alle, der var involveret i at fjerne den fra stedet og tage den ud af staten i to år , i stedet for at overlade det til efterforskerne,” sagde han. "Faktisk, i en sag, der involverede en divemaster i Florida Keys, blev der rejst tiltale mod DM for at have taget en dykkercomputer og ikke overdraget den til sheriffen."

Han håber nu, at enten den assisterende amerikanske attorney eller indenrigsministeriet, som fører tilsyn med NPS, kan overtales til at genoptage sagen. "Jeg ved ikke, hvor mange fornærmelser Mills-familien skal udholde," fortalte han Missoula nuværende. "De mistede deres datter, men så svigtede systemet dem virkelig på fundamentale måder. De mennesker, der var involveret i dette, gjorde ikke deres arbejde."

Og efter det civile forlig udtalte Lisa Mills: "Den assisterende amerikanske attorney burde se på alle beviserne objektivt med hjælp fra kompetente efterforskere og eksperter, som begge manglede i den tidligere undersøgelse." 

Også på Divernet: Druknet dykker fortsatte solo under usikre forhold, Linjelægning kunne have undgået Scylla-dødsfald, To undersøgelser fremhæver farer ved solo-dykning, Efterforskningsdomme om tre dykkerdødsfald