Det er måske ikke alles idé om et drømmejob, men et amerikansk specialisthold af nukleare dykkere er blevet de første mennesker i 65 år, der går ind i en lagerdam på Cumbrias Sellafield-sted.
Ifølge anlæggets optegnelser var det i 1958, at en vedligeholdelsesoperatør og en sundhedsfysikmonitor sidst dykkede ned i Pile Fuel Storage Pond, deres opgave at reparere et ødelagt spil. Siden da er det kun ROV'er, der har vovet sig ind i dets uvelkomne miljø med radioaktivt vand, slam og affald.
Den 100 m lange udendørs dam, en af de ældste dele af Sellafield, blev installeret i 1940'erne for at understøtte driften af stedets første atomreaktorer, kaldet "Windscale Piles". Det blev brugt til afkøling, opbevaring og decanning (fjernelse af metalbeklædning) brugt brændsel fra reaktorerne, som en del af Storbritanniens efterkrigstidens atomvåbenprogram.
Da driften på anlægget blev opgivet i 1960'erne, blev radioaktivt slam efterladt til dannelse af det rådnende nukleare brændsel, alger og andet affald. I dag er Sellafield Ltd ansvarlig over for Storbritanniens Nuclear Decommissioning Authority og siger, at arbejdet med at afgifte stedet fortsat er en af verdens mest komplekse dekommissioneringsudfordringer.
Den rapporterer, at der er gjort "betydelige fremskridt" med at hente og sikkert opbevare brændstof, slam og overflødigt udstyr fra dammen ved hjælp af robotter og andre værktøjer, men ved udgangen af sidste år var det blevet et spørgsmål om at hente materialer fra gulvet, hjørnerne og andre utilgængelige områder - på hvilket tidspunkt kun mennesker blev anset for at være i stand til at gennemføre det prioriterede projekt.
Et replikaanlæg blev oprettet i 2019, så atomdykkerne kunne praktisere de nødvendige arbejdsmetoder i uforurenet vand, især deres ind- og udrejseprotokoller.
'Ingen almindelige dykkere'
Underwater Construction Corporation-teammedlem Josh Everett var den første til at dykke ned i det skumle vand i Pile Fuel Storage Pond. Han og de andre specialdykkere kommer ind via en specielt installeret adgangsplatform og placerer sig på et dykkerstativ af metal med et afskærmet gulv, forberedt til at arbejde på skift i op til 3.5 time ad gangen. De kan ses på arbejde her.
"Dette er ingen almindelige dykkere," siger Sellafield Ltd. "Josh og hans team har mange års erfaring med sikker dykning i radioaktive miljøer rundt om i verden, herunder i Dungeness A og Sizewell A i Storbritannien."
Lessons lært på disse steder er blevet anvendt i Pile Fuel Storage Pond, som selskabet siger "stadig præsenterer nogle unikke udfordringer på grund af sin alder og kompleksitet", hvor operationen til gengæld skal påvirke fremtidige oprydningsoperationer.
"Dykkerprojektet for Pile Fuel Storage Pond har været fem år i planlægningen og har været en stor succes," sagde Sellafield Ltd, leder af programlevering for ældre damme, Carl Carruthers. "Holdet er vant til at dykke i giftige og farlige miljøer over hele verden, inklusive inde i atomreaktorfartøjer, men dette er den første for os.
"Sikkerhed har været vores prioritet hele vejen igennem, og dykkerne overvåges og kommunikerer med dykkerlederen til enhver tid... når alt affaldsmateriale er blevet fjernet fra dammen, vil vandet blive fjernet, klar til den endelige nedrivning af bygningen.
"De nuværende planer anslår, at nedlukningsarbejdet vil koste omkring 212 millioner pund og vil være afsluttet i 2039 - en præstation næsten et århundrede undervejs."
Også på Divernet: Nukleare dykkere går på arbejde hos Sizewell
