DYKKERNYT
Tilstedeværelsen af kvindelige spækhuggere, der lever længe over den fødedygtige alder, øger deres børnebørns chancer for at overleve, ifølge ny forskning.
Læs også: Hvorfor angriber spækhuggere både? Spørgsmål og svar fra eksperter
Overgangsalderen forekommer kun hos spækhuggere, tre andre arter af tandhvaler og mennesker, og det har længe været et evolutionært mysterium, hvorfor hunner af disse arter holder op med at formere sig i god tid før deres liv er slut. Forskerne mener, at deres nye undersøgelse kan give svaret.
De fandt ud af, at postmenopausale spækhuggere ydede det største bidrag til overlevelsen af deres afkoms afkom, muligvis fordi disse hunner, uden direkte forældreansvar, frit kunne afsætte deres tid og ressourcer til den seneste generation.
Postmenopausale bedstemødre viste sig at have en særlig vigtig rolle at spille, når der var mangel på mad. Tidligere forskning havde allerede vist, at sådanne spækhuggere med deres akkumulerede livserfaring havde en tendens til at fungere som gruppeledere, når de fouragerede.
Havbiologer fra de britiske universiteter i York og Exeter analyserede 36 års data indsamlet af USA's Center for Whale Research and Fisheries & Oceans Canada om to populationer af fastboende spækhuggere, der lever ud for Nordamerikas nordvestlige stillehavskyster. Disse populationer, som omfattede flere bælg bestående af flere familiegrupper, havde en diæt af Chinook-laks.
"Undersøgelsen tyder på, at avlsbedstemødre ikke er i stand til at yde det samme niveau af støtte som bedstemødre, der ikke længere avler," sagde seniorforfatter til undersøgelsen Dr. Dan Franks fra University of York. "Det betyder, at udviklingen af overgangsalderen har øget en bedstemors evne til at hjælpe sit bedste-afkom.
"En postmenopausal bedstemors død kan have vigtige konsekvenser for hendes familiegruppe, og det kan vise sig at være en vigtig overvejelse, når man skal vurdere fremtiden for disse befolkninger. Efterhånden som laksebestanden fortsætter med at falde, vil bedstemødre sandsynligvis blive endnu vigtigere i disse spækhuggerbestande."
Spækhuggeres sønner og døtre bliver hos deres mødre for livet i sådanne populationer, men parrer sig med individer fra forskellige familiegrupper.
Hunnerne har en tendens til at leve længere end hannerne, som ofte dør omkring de 30, og holder normalt op med at formere sig i 30'erne til 40'erne, selvom de kan leve i mange årtier efter overgangsalderen.
"Opdagelserne hjælper med at forklare faktorer, der driver hvalernes overlevelse og reproduktionssucces, hvilket er væsentlig information i betragtning af, at den sydlige spækhugger - en af hvalbestandene, der undersøges - er opført som truet og i fare for at uddø," kommenterede de. hovedforfatter Dr. Stuart Nattrass, også fra University of York.
Han sagde, at droner nu blev brugt til at studere "hjælpende adfærd" mellem spækhuggeres familiemedlemmer.
"Vores nye resultater viser, at bedstemødre, der har været i overgangsalderen, ligesom hos mennesker er bedre i stand til at hjælpe deres afkom," sagde medforfatter professor Darren Croft fra University of Exeter.
"Disse fordele for familiegruppen kan hjælpe med at forklare, hvorfor overgangsalderen har udviklet sig hos spækhuggere, ligesom den har gjort det hos mennesker."
Undersøgelsen, finansieret af Natural Environment Research Council, er offentliggjort i Proceedings of the National Academy of Sciences USA.
