Billede: INA.
Undervandsarkæologen George Fletcher Bass, omtalt som "undervandsarkæologiens fader" for dykkerpræstationer, der begyndte for mere end 60 år siden, døde den 2. marts i College Station, Texas, 88 år gammel.
Bass og hans kone Ann var grundlæggerne i 1972 af American Institute of Nautical Archaeology - "Amerikaneren" blev senere droppet for at afspejle organisationens internationale holdning, og den blev kendt som INA.
Bass blev født i Columbia, South Carolina, den 9. december 1932, søn af en engelsk professor og en forfatter, hvilket gav grundlaget for skrivningen af mange bøger, der ofte henvender sig til et almindeligt publikum.
Hans onkel var arkæolog, og Bass skiftede fra at studere engelsk til arkæologi på John Hopkins University og derefter på American School of Classical Studies i Grækenland, efter at han blev interesseret i emnet på en rejse til Sicilien.
Ifølge INA i 1960, kort efter sin værnepligt og påbegyndelse af ph.d.-studier i klassisk arkæologi, blev Bass bedt af en kollega arkæolog om at lære at dykke, så han kunne arbejde på et bronzealderskibsvrag, som var blevet opdaget af svampedykkere. Cape Gelidonya i Tyrkiet.
Bass tog kun seks dykninger lektioner inklusive en praktikplads i en lokal KFUM-afdeling, inden han rejste til Tyrkiet med sin nye kone. Han var med til at lede udgravningen af det 30 m dybe vrag i de næste tre måneder.
Den vellykkede operation blev den første udgravning af et gammelt vrag, der blev udført helt på havbunden, siger INA, og den første skibsvragudgravning, der blev ledet og offentliggjort af en dykkerarkæolog.
Bass ville senere etablere et undervandsarkæologisk museum i Bodrum, og i 1990'erne ville INA etablere et forskningscenter der.
Cape Gelidonya-vraget med sin last af kobberbarrer forblev verdens ældste kendte skibsvrag, indtil Uluburun-vraget blev fundet, også i det sydlige Tyrkiet, i begyndelsen af 1980'erne. Bass' team afslørede "en ekstraordinær skare af artefakter fra det 14. århundrede f.Kr.", siger National Geographic, som støttede udgravningen, og som Bass fortsatte med at skrive mange artikler om.
I 1976 var INA, der dengang arbejdede på fire kontinenter, tilknyttet Texas A&M University. Bass blev professor der og ledede et kandidatprogram i nautisk arkæologi indtil 1993. Han ville forblive rådgiver for instituttet indtil sin død.
Mens han undersøgte snesevis af skibsvrag fra bronzealderen til middelalderen, demonstrerede Bass "at den videnskabelige stringens af landbaserede arkæologiske teknikker kunne gentages i krævende undervandsmiljøer af arkæologer udstyret med scuba eller overfladeforsynet luft", siger NatGeo.
"George viede sin karriere til udviklingen af nye teknikker til undervandsforskning, mens han udgravede skibsvrag rundt om i verden," siger INA. Han blev kendt for at involvere lokale arkæologer og studerende i sine ekspeditioner.
Ann Bass, der overlever sin mand med deres to sønner Gordon og Alan, ville ledsage ham på hans mange ekspeditioner og tog ansvaret for rengøring og katalogisering af artefakter, korrespondance og regnskab.
Bass skrev eller redigerede 10 bøger, herunder i 1966 "Archaeology Under Water", som siges at have vakt stor interesse for den nye disciplin, og hans selvbiografi fra 1975 "Archaeology Beneath the Sea: My Fifty Years of Diving on Ancient Shipwrecks".
Han modtog adskillige priser og æresdoktorater, og i 2002 blev han overrakt af præsident George W Bush National Medal of Science, USA’s højeste pris for livslang præstation inden for videnskabelig forskning.
