En kriminel efterforskning er blevet indledt efter alvorlig skade blev påført af nummer 1 tank, indtil nu den sidste af Valentine militærkøretøjer i Studland Bay, Dorset, der stort set er forblevet intakt siden deres tragiske forlis for 78 år siden.
Læs også: At bryde kæderne for Studland søheste
Duplex Drive (DD) Valentine-tanks var eksperimentelle amfibiske britiske hærskøretøjer bygget under Anden Verdenskrig. Syv sank i bugten i april 1944 under den tophemmelige "Operation Smash" D-Day træningsøvelse med seks soldaters død, selvom kun ét lig nogensinde blev fundet.
Både Bournemouth University Maritime Archaeology og den Swanage-baserede Isle of Purbeck BSAC-filial (IPSAC) modtog tip i midten af oktober om, at dykkerattraktionen var blevet beskadiget, og sendte deres egne dykkere for at undersøge det.
Læs også: Dykkerhold løser Dorset Pin Wreck-mysteriet
De fandt ud af, at det 2 tons tunge tårn var blevet slået af nummer 1-tanken, hvorved karosseriet blev revet op og hjulene blev beskadiget. Tårnet lå ved siden af tanken, og køretøjets indre var blevet blotlagt, hvilket efterlod besætningens ejendele, udstyr og muligvis ammunition sårbare.
Maskingeværet, propellen, tårnlugerne og messingbeslagene var allerede blevet fjernet af dykkere for år siden, og pistolløbet var blevet beskadiget for nylig.
Nummer 1 er knyttet til nummer 2 tank, allerede adskilt fra sin tårn, med begge liggende i en dybde på omkring 15m. Pladsen besøges jævnligt af dykkerbåde fra Swanage og Poole.
Efter råd fra Historic England (HE) blev Valentine tankstedet udpeget som et Schedule One-monument i 2019, 75-årsdagen for forlisene.
Selvom vragene ikke er klassificeret som krigsgrave, betragtes vragene som se-ikke-rør-steder for dykkere, men de, der undersøgte skaden, fandt ud af, at HE-bøjer, der blev brugt til at markere stedet, var forsvundet.
Hørte et rygte
Skaderne menes at være forårsaget mellem lørdag den 24. og onsdag den 28. september.
"En af vores lokale skippere sagde, at han havde hørt et rygte om, at der var sket noget," fortalte maritime arkæolog Tom Cousins fra Bournemouth University. Swanage Nyheder. »Jeg troede ikke på det, men da vi var i området, gik vi for at tjekke og fandt en stor ødelæggelsesscene dernede.
"Det var et rigtigt chok ... jeg vil ikke spekulere i, hvad der kan have forårsaget det, mens der er en kriminel efterforskning i gang, men vi bliver nødt til at gå ned igen for at sikre området."
"Det er en meget oprørende hændelse," sagde IPSAC-formand Nick Reed til avisen. "Det var en vigtig del af den maritime historie og et meget populært sted for dykkere fra Swanage."
Han sagde, at klubben dykkede tankene to eller tre gange om året. "Vi gjorde en masse arbejde for at undersøge og optage alle syv Valentine-tanke forud for 75-årsdagen for Operation Smash, og vi lægger altid en valmuekrans der hvert år."
HAN siger, at det tager skridt til at forhindre yderligere skade og arbejder med Dorset-politiets marineengagement-team, som efterforsker hændelsen. Enhver dykker med information bedes kontakte Dorset politi eller ring 101 med angivelse af hændelsesnummer 55220169735.
Valentine tanks og erfaringer
De amfibiske Valentine-tanke var beregnet til at give dækning for de allierede tropper, da de landede på Normandiets strande i juni 1944, og de var udstyret med gummibelagte lærredsskærme omkring dem for at sætte dem i stand til at flyde, og deres motorer var forbundet til to propeller.
Den tophemmelige Operation Smash var den største live-fire-øvelse af sin art under Anden Verdenskrig. Winston Churchill, kong George VI og den øverste allierede general Dwight Eisenhower var blandt observatører, da en uventet ændring i havforholdene fik dem til at synke, kort efter at kampvognene havde forladt deres offshore landingsfartøjer.
DD Valentine tanke blev brugt med succes på D-dagen i juni, men blev søsat på lavt vand. Tank i stedet for flådeofficerer fik til opgave at beslutte, hvornår det var sikkert at affyre dem, som et resultat af erfaringerne fra Dorset-tragedien.
Royal Navy sprængte fem af de sænkede kampvogne i luften på grund af bekymringer om sikkerheden af ammunition, der stadig var på dem, men de to andre var ikke blevet fundet på det tidspunkt. Den nyligt beskadigede kampvogn var en af det par - de to dykkede oftest.
Også på Divernet: Tankene der vandt, Valentine Tanks Swanage
