DYKKERNYT
Prænatal kontrol for hvalhajer på Galapagos
Dr. Rui Matsumoto scanner en af hvalhajerne. (Billede: Simon J Peirce)
I et forsøg på at låse op for de længe bevarede mysterier om hvalhajers reproduktion har forskere på Galapagos udført ultralydsscanninger på fritsvømmende hvalhajer og taget blodprøver fra voksne for første gang nogensinde i naturen.
Arbejdet blev udført under en to-ugers ekspedition til den afsidesliggende Darwin-ø af videnskabsmænd og naturbevarere fra Ecuador (Galapagos Whale Shark Project, Galapagos National Park og Galapagos Science Centre), Japan (Okinawa Churashima Foundation) og USA (Marine Megafauna Foundation og University of San Francisco), ledet af GWSP's Jonathan R Green.
Voksne hunhvalhajer op til 14 m lange samles hvert år ved Darwin, et af de få kendte steder, hvor de gør det, og forskerne ønskede at vurdere deres reproduktive tilstand.
6 November 2018
"Opdræt af hvalhajer er et mysterium," sagde ekspeditionsmedlem Dr Simon Pierce fra MMF. "Kun én gravid haj er blevet fysisk undersøgt indtil videre, tilbage i 1995 i Taiwan. Den 'megamamma'-haj havde 304 små hvalhajæg og -unger indeni, alle mindre end 60 cm lange."
Holdet scannede hajerne ved hjælp af et 17 kg ultralydssystem i et vandtæt etui. Hvalhajs hud kan være mere end 20 cm tyk, så 30 cm gennemtrængning af ultralydsbølgerne viste sig lige så problematisk som at kontrollere hele hajens maveområde, mens den svømmede. Dr. Rui Matsumoto fra Okinawa-holdet brugte en tankmonteret DPV til at hjælpe med at holde trit med hajerne.
"Vi så dykkergrupper et par gange på stedet, og jeg kan kun forestille mig, hvad de tænkte," sagde Dr. Pierce. "Hvorfor dykker den fyr med en dokumentmappe? Og en jetpack?”
Operationen gjorde det muligt for forskerne at se og identificere reproduktive organer såsom æggestokkene.
"Vi bekræftede tilstedeværelsen af follikler i æggestokkene, men ingen af billederne fangede embryoner eller ægkapsler inde i livmoderen," sagde Dr Matsumoto. "Disse voksne hunhajer, vi så på Darwin Island, er muligvis på vej til at parre sig længere ud for kysten.
"Jeg er overbevist om, at vi kan bedømme den seksuelle modenhed og sandsynligvis også bestemme graviditeten for hvalhajer i marken ved hjælp af undervandsultralyd."
Blodprøver blev indsamlet fra seks voksne hajer.
"Kønssteroidhormonniveauer i blodet er en glimrende måde at overvåge reproduktion hos individuelle hajer," sagde Dr. Ryo Nozu, som analyserede prøverne. "Dette studie målte niveauer af østradiol, progesteron og testosteron hos vilde, voksne hunhvalhajer for første gang i verden.
"Østradiol kan være forbundet med follikulær udvikling, og progesteron kan være involveret i ægløsning og graviditet. Med tiden kan vi, efterhånden som vi prøver flere hvalhajer, opbygge et komplet billede af deres reproduktionscyklus ved at kombinere blodprøvetagningen med ultralyd.
"Disse store kvindehajer kommer ikke til at opgive deres hemmeligheder nemt," kommenterede Jonathan Green. "Der er stadig meget arbejde at gøre for at forstå reproduktionsprocesserne for denne truede art. Men denne tur beviste, at det er muligt at forske i deres opdræt i naturen."
Satellitforbundne mærker blev fastgjort til hvalhajernes ryg finner at spore deres videre bevægelser.
