Subantarktis

DATOLINE: 26. JANUAR; 64°17'S, 064°01'W, 9 AM. Jeg overværer igen Antarktis-dokumentarer i min hytte. Der er ikke meget andet at gøre, mens du krydser den berygtede Drake Passage mellem Tierra Del Fuego og det antarktiske kontinent.

Det tager to en halv dag at klare transitten - hvis passagen ikke raser.

Vores juju har været god. Havet i passagen har været omkring 10m, en barneleg for isbryderen Ortelius og dens internationale besætning.

Scopolaminpletter og liberale fyld af vin til frokost og middag har hjulpet med overfarten. Det plus film døgnet rundt på røret.

Jeg er inde i anden halvdel af BBC-filmen om Sir Ernest Shackleton, da det banker på min kahytsdør: "Kære, du skal komme og se det her nu!" Paul Shepherd, min ven og dykkerkammerat, står der, animeret. "Det er fantastisk, kom til fordækket!" opfordrer han. Han snurrer på hælene og går ud igen.

Jeg griber et kamera med en lang linse, trækker i en let regntæt parka og går til stævnen af ​​skibet. Undervejs indser jeg, at skibets indtil nu konstante rulning er ophørt.

Da jeg åbner en sidedør til det ydre dæk, finder jeg rækværket allerede beklædt med mennesker, nogle klemmer sig mellem skuldrene for at få et bedre udsigtspunkt for at se de betagende Elchior-øer på bagbord side og, til styrbord, Anvers-øen i Gerlache-strædet.

Paul og hans kone Kristen er ved stævnen med snesevis af andre passagerer, de fleste skyder stillbilleder eller video af et massivt isbjerg, fyldt med pingviner, der passerer tæt på havnen.

JEG MÆRKER DUNKET af Ortelius' jumbodieselmotorer under mine fødder, og oplev den overraskende brede palet af hvide, sorte og blå nuancer, der reflekteres fra sne, sten og is under en skytekstureret himmel. Endelig, efter to års planlægning og uddannelse, Paul, Sean Markley og

Jeg er kun få timer væk fra et dykkereventyr, som mange har beskrevet som "simpelthen skørt".

Vores juju er stærk. Der er kun booket 10 dykkere på denne rejse (Ortelius kan booke op til 24), inklusive os. jeg har været uddannelse i det meste af to år for at komme til dette sted ved at overskride erfaringskravene påbudt af Ortelius dykkerekspeditionsteam.

Ombord på fartøjet er Henrik vores dykkerteamleder. En stoisk svensker med en vikingekæbe og en uforglemmelig opførsel, han portrætterer et køligt lederskab, som kun lang polar-dykkererfaring kan udvikle.

De britiske koldtvandsdykkereksperter Catherine og Michael runder dykkerbesætningen og repræsenterer mellem de tre en imponerende fem årtiers kombineret koldtvandsoplevelse.

En time senere samles vi med "teamet" og de syv andre dykkere til vores første antarktiske dykkerbriefing, da Ortelius nærmer sig Cuverville Island. Henrik minder os om, at vi er alene. Holdet vil ikke fungere som divemasters; de er der for at transportere os til lokationerne og hjælpe med at tage af og påføre udstyr, hvis det er nødvendigt.

Vi har gjort os fortjent til det privilegium at kunne dykke i Antarktis ved at opfylde disse krav til erfaringstærskel.

VORES FØRSTE DYK AF Cuverville Island er i bund og grund en selvudtjekning uden kamera, i en lavvandet bugt uden strøm, hvor vi kan finde ud af vægtfordelinger og blive fortrolige med vores sæt i vand under 0°C.

Overraskende nok gætter vi vores vægtkrav perfekt, dykker til 20m og holder de fulde 40 minutters bundtidsgrænse uden spørgsmål.

Vi ønsker os selv tillykke med RIB'en for at have gennemført vores første polardyk.

Senere på dagen dykker vi langs en lodret mur nær Browns Station, der falder væk fra overfladen til flere hundrede meter. Sigtbarheden er omkring 5m, ikke overraskende, da vi dykker i Antarktis midt på sommeren, hvor 24-timers sollys skaber planktonopblomstringerne, der giver næring til hele fødekæden her.

Henrik anbefaler at optage makro, da væggen byder på lidt dimensionel relief, der er nødvendig for æstetiske vidvinkelbilleder. Og vi er ikke skuffede; mellem varianterne af farverige havstjerner er det det marine "bug life", der fanger min opmærksomhed. Mange af de isopoder, vi finder, ser ud til at være akvatiske versioner af terrestriske insekter. Især finder vi en, der ligner en tusindben og en anden, der ligner en skovlus.

Tyve minutter inde i dykket giver Paul febrilsk signal til mig, at jeg skal vende om. Jeg snurrer forsigtigt og prøver at bevare neutral opdrift uden at oversvømme mere isvand i min 7 mm hætte - og ser ingenting. Alligevel gestikulerer han begejstret. Sean og jeg vender begge igen - ingenting.

Tilbage ombord på RIB er Paul animeret og vantro. "Drenge, så I ikke krabbesælen svømme kun en meter bag jer?" Sean og jeg kigger forbløffet på hinanden og ryster på vores kolde hoveder. "Ingen!"

Paul har haft et af de ikoniske, men sjældne møder, som dykkere håber på i Antarktis, ved at svømme med et af kontinentets store dyr. På trods af den fremragende makro fotografering, vil han stadig sparke sig selv dage senere for ikke at have haft sit vidvinkelsæt til drive-by-mødet tilbage i sit sind.

Vi bruger den næste time langsomt på at køre gennem et tykt felt af slush ice på udkig efter sæler, der rafter på bjerge skulptureret af vind og vand. Der er ingen vind nu, og fede snefnug driver formålsløst ned fra en kedelig grå himmel.

Vejret skifter hurtigt i Antarktis og er vægelsindet nok til at gå fra vindstille til kuling og tilbage igen på få timer. Kort sagt, vejret er humørfyldt.

Endnu en gang er vores juju god. Vejret går i stykker og varmer betydeligt til vores valgfri "camp-out" den nat på en snedækket ø.

PÅ VORES SIDSTE DAG på kontinentet sejler Ortelius til Deception Island på Sydshetlandsøerne. Bedrag er en semi-aktiv caldera, der udlufter antydninger af svovlholdig gas, selv mod den kuling, der stadig plaget os fra den foregående dag.

Men calderaens bugt er stort set beskyttet, og vindretningen er gunstig til at dykke et stykke langs den østlige mur nær en hvalfangststation fra det 19. århundrede.

"Vi har fundet hvalben på tidligere dyk her," fortæller Henrik til briefingen. "Bunden skråner mod midten af ​​bugten - igen, begræns dit dyk til et maksimum på 40 minutter og 20m."

Nu er kitting rutine. Vi går til RIB og søsætter igen med en prioritet over de andre gæster, som vil besøge den gamle hvalfangststation og pelssælerne, der slapper af på den sorte sandstrand.

Vinden er stiv og pisker saltvand under nul til frysende spray, mens Catherine kører Paul, Sean og mig til stranden. Flere dykkere har fravalgt dykket.

Det sner igen, og himlen er mørk med tunge skyer, der kommer ind fra sydøst. Men vi finder vandet relativt klart – omkring 10m sigtbarhed – da vi sætter os til lige over den sorte sandbund på 10m.

I næsten skumringsforhold arbejder vi os ned ad skrænten til dybere vand.

I modsætning til tidligere dykkersteder er der ingen makroalger her, men den sorte sandbund er levende med forskellige slags havliv: skørestjerner, pindsvin og anemoner.

Jeg mærker efter Paul og ser ham bevæge sig for at skyde, hvad der ser ud til at være en stor, hvid klippe med væsner.

Mine sanser er sløvet i vandet under nulpunktet, men det går endelig op for mig, at det, der ser ud til at være sten, faktisk er hvalben, for det meste begravet i det vulkanske sand.