Holdet med Stephen Fordyce til venstre og Stefan Eberhard næst fra højre. (Billede: Stefan Eberhard)
Et tasmansk huledykkerhold har lavet den længe søgte forbindelse mellem Australiens dybeste og fjerdedybeste kendte grotter - og brudt den nationale huledybderekord i processen.
Cavers har forsøgt at bevise en forbindelse mellem Niggly Cave og Growling Swallet siden begyndelsen af 1900-tallet.
Alene dykkede Stephen Fordyce, 32, nåede en australsk rekord huledybde på 395m, da han forhandlede omkring 250m ukendte undervandspassager for at finde forbindelsen.
læs også: Tekniske dykkere finder sjældne vandrende fisk på Tasman-skibsvraget
Den fire dage lange ekspedition, han havde brugt et år på at organisere, blev støttet af et hulehold fra Hobart-baserede Southern Tasmanian Caverneers (STC).
Holdet på 10 tilbragte fire dage i slutningen af maj på at campere i det Junee-florentinske system med mere end 600 huler og 50 km udforskede underjordiske passager, der ligger under Mount Field National Park, nordvest for Hobart.
Den besværlige tilgang til starten af den oversvømmede passage med Fordyces dykkerudstyr tog syv timer.
En 90-minutters gåtur op ad en stejl bakke til Niggly Cave-indgangen blev efterfulgt af en time brugt på at klemme sig gennem en snæver, snoet passage, og yderligere fremskridt inkluderede en 250 m nedfiring og krydsning af et vandfald ved hjælp af "flyvende ræv" luftledningsapparatur .
Sumpen startede i en huledybde på 350m. "Jeg gik så afsted og lavede et ret ensomt og skræmmende dyk i 100 minutter," sagde Fordyce.
Han beskrev det vandrette dyk med en maksimal dykkedybde på 12m som "i det væsentlige at forhandle en labyrint under vand, mens jeg lagde retningslinjer, så jeg kunne finde vej ud, for at finde ud af, hvor passagen forbandt sig til den anden hule.
"Jeg valgte en venstre væg og fulgte den meget af tiden. Så til tider ville det blive for stramt, og så du skal tilbage og rundt. Der var et par virkelig lave restriktioner, hvor jeg ikke var sikker på, at jeg kunne komme igennem, og jeg var nødt til virkelig at vride mig."
Han beskrev det øjeblik, hvor han mødtes med Growling Swallet-systemet, hvor han tidligere havde lagt en linje.
”Jeg kunne svømme op og se den guideline, som jeg lagde ind for fire år siden, og binde den nye guideline til den gamle guideline og sætte en markør, hvor der stod 'det her er forbindelsespunktet'.
"Et af Australiens mest forvirrende underjordiske gåder er blevet løst. Denne opdagelse er resultatet af det kombinerede arbejde fra generationer af hulere i Tasmanien, og ville ikke have været mulig uden en enorm teamindsats."
STC vicepræsident Dr. Stefan Eberhard, som var en del af ekspeditionsholdet, sagde, at etableringen af forbindelsen var vigtig for at opbygge både videnskabelig viden og miljøbeskyttelse.
"De Junee-Florentinske huler indeholder træk af stor kulturel, videnskabelig og bevaringsværdi, herunder arkæologiske kulturarvssteder, unikke arter af huletilpasset fauna, knogler af uddøde megafauna og gamle sedimenter aflejret i glaciale perioder," sagde han.
"Udforskningen af disse huler er langt fra færdig, og meget mere af dette komplekse og ekstraordinære puslespil mangler at blive opdaget og kortlagt af speleologer og huledykkere i de kommende år."
Under ekspeditionen havde supportteamet opdaget en kilometers ny passage, mens Fordyce havde fundet en passage, der gik mod en anden hule 3 km væk – hvilket gav et fokus for holdets næste underjordiske satsning.
Udover Fordyce og Eberhard bestod holdet af Alan Jackson, Gabriel Kinzler, Serena Benjamin, Fraser Johnston, Petr Smejkal, Patrick Eberhard, Chris Sharples og Rolan Eberhard.
En dokumentarfilm, Tartarus: The Search for the Junee Master Cave, skal udgives på et senere tidspunkt.
