DYKKERNYT
Så meget som 92% af Storbritanniens undersøiske strandenge er gået tabt, ifølge ny forskning, der opfordrer til, at der træffes hurtige foranstaltninger for at hjælpe med at genoprette dem.
Læs også: En hidtil uset hedebølge i havet rammer Storbritannien
Undersøgelsen, et samarbejde mellem University College London (UCL), Kings College London og Swansea University, siges at være en af de første til at bruge havgræsdata fra forskellige kilder til at producere et systematisk estimat af havplantens udbredelse både historisk og i dag.
Havgræs vokser i lavvandede kystområder og er afgørende for sunde marine økosystemer, siger forskerne. Det understøtter fiskebestande, giver havheste ynglepladser og fjerner også kulstof fra atmosfæren. Selvom det kun dækker en tusindedel af verdens havbund, kan det absorbere og fange kulstof op til 40 gange hurtigere end skove kan.
Mindst 44% af Storbritanniens havgræs er gået tabt til industriel, landbrugs- og kystudvikling siden 1936 - med 39% af dette tab siden 1980'erne. Tallet er 10 % højere end det gennemsnitlige estimerede globale tab.
Havde britiske søgræsser holdt sig på niveauet før 1936, kunne de have lagret 11.4 megaton kulstof, eller 3% af Storbritanniens CO2-emissioner i 2017, siger forskerne, og støttet omkring 400 millioner fisk.
Kæmpe områder af Humber og flodmundinger i Essex og Suffolk har mistet havgræs, ligesom landdistrikterne på østkysten af Anglesey i Wales, Cromarty Firth i Skotland og fjordene og flodmundingerne i Cornwall. Kun 8500 hektar er tilbage, siger forskerne, selv om de erkender, at nogle steder viser tegn på bedring.
Sunde enge forbliver på steder som Studland Bay i Dorset, Lindisfarne, dele af Devon og Scilly Isles, mens Seagrass Ocean Rescue-projektet på steder som Dale Bay i Pembrokeshire har arbejdet på at genså havbunden.
Læs også: Verdens største plante afsløret i Shark Bay
"Havgræs er det mest vidunderlige ukendte havhabitat derude, men det er ved at falde på verdensplan," siger hovedforfatter Dr Alix Green fra UCL Geography. "I Storbritannien danner sunde eksempler på disse blomstrende planter tætte frodige grønne enge med lange grønne tråde op til 2 m i højden, i vand, der er smukt klart på grund af planternes rensende egenskaber.
“De er også hjemsted for fiskeæg og larver af arter, der er vigtige for vores kommercielle fiskeri, såsom torsk, skrubber og multe. De danner de eneste kendte ynglepladser for to søhestearter fundet i Storbritannien, og hvis du er heldig, vil du se gådefulde hundehajen og enorme krabber, der strejfer rundt mellem disse enge."
Mens dykkere især vil sætte pris på sådanne aspekter, påpeger Dr. Green også, at havgræssenge "beskytter kystlinjen mod kysterosion ved at absorbere virkningen af storme - en service, der vil være afgørende i vores skiftende klima".
"Det næste årti er en afgørende mulighed for at adressere de indbyrdes relaterede kriser med tab af biodiversitet og klimaændringer - genopretningen af strandenge vil være et vigtigt bidrag til dette," siger medforfatter Dr. Peter Jones fra UCL. "Dette vil involvere restriktioner såsom reduceret bådankerskade, begrænsning af skadelige fiskemetoder og reduktion af kystforurening, herunder gennem beskyttede havområder."
"De katastrofale tab dokumenteret i denne forskning er alarmerende, men giver et øjebliksbillede af potentialet i dette habitat, hvis der gøres en indsats for at beskytte og genoprette strandenge i hele Storbritannien," tilføjer Dr. Green.
"Vi håber, at dette arbejde vil anspore til fortsat, systematisk kortlægning og overvågning af strandenge i hele Storbritannien og tilskynde til genopretnings- og rehabiliteringsprojekter... Det Forenede Kongerige er heldige at have sådan en ressource i vores farvande, og vi bør kæmpe for at beskytte den!"
Undersøgelsen er publiceret i tidsskriftet Frontiers in Plant Science.
