Truede pukkelryg og blåhvaler vender tilbage til det sydvestlige Atlanterhav i uventet antal.
Et hold ledet af British Antarctic Survey (BAS) vendte for nylig tilbage fra den sidste af tre ekspeditioner til den subantarktiske ø South Georgia. De undersøgte, hvordan hvaler er kommet sig, siden de fik en vis beskyttelse.
Sydgeorgien er en vigtig sommerfødeplads for en række hvalarter, siger BAS, men den tidligere hvalfangstindustri på øen udryddede dem næsten og dræbte mere end 176,000 over 60 år.
Læs også: Hvaler kan leve meget længere, end forskerne troede
Foreløbige resultater fra ekspeditionerne viste, at grindehvaler nu er et meget almindeligt syn i kystnære farvande, hvor 790 er set over 21 dage. Der var set høje tætheder i 2019 og 2020, og det anslås, at 20,000 nu fodrer sæsonmæssigt på stedet.
Estimatet korrelerer med dem, der er opnået fra pukkelrygernes vinteryngleplads i Brasilien, hvilket tyder på, at Sydgeorgien er et af deres vigtigste sydvestlige atlantiske fødeområder, og at de nu er meget tæt på fuld genopretning.
En større overraskelse for forskerne var den relative overflod af kritisk truede antarktiske blåhvaler. Disse var blevet hørt, men kun set én gang under undersøgelsen i 2018 - men i år blev 55 set i 36 observationer.
For en så sjælden art er dette hidtil uset, siger BAS, og indikerer, at som med pukkelryg, vandet i Sydgeorgien forbliver en vigtig sommerfødeplads for blues.
"Efter tre års undersøgelser er vi begejstrede for at se så mange hvaler besøge Sydgeorgien for at fodre igen," sagde projektleder Dr. Jennifer Jackson, en hvaløkolog ved BAS. "Dette er et sted, hvor både hvalfangst og fangst blev udført i vid udstrækning.
"Det er tydeligt, at beskyttelsen mod hvalfangst har virket, med pukkelhvaler, der nu ses i tætheder svarende til dem et århundrede tidligere, da hvalfangst først begyndte i Sydgeorgien."
Forskerne var også i stand til at satellitmærke to sjældne sydlige rethvaler i et forsøg på at bestemme deres fødeområder om sommeren og efteråret. Deres bevægelser kan nu spores live link..
Sydlige rettigheder er langsomt ved at komme sig efter hvalfangst i det sydvestlige Atlanterhav, siger BAS. De blev regelmæssigt set under undersøgelsen i 2018, men kun sjældent i 2019 og 2020, hvilket tyder på, at de er kommet videre fra South Georgias farvande.
Tidlige opdagelsesrejsende, der besøgte Sydgeorgien, rapporterede, at de så "hundrede og tusinder" af hvaler der, og de hvalfangststationer, der blev oprettet, dræbte pukkelrygge tæt på kysten fra 1904 til 1920, derefter blå og fin hvaler længere ude indtil 1945, og endelig sejhvaler indtil 1965.
Derefter blev der næsten ikke set hvaler før i 1990'erne, hvor observationerne begyndte at stige.
