Der er dukket flere beviser på, at det er spækhuggeren, ikke den store hvide haj, der er havets top-rovdyr. Det ser ud til, at når spækhuggere viser sig, har hvidhajer lært at slå et diskret tilbagetog.
Ny forskning ledet af Monterey Bay Aquarium i Californien indikerer også, at denne spækhugger-frygtfaktor kan være gode nyheder for de to rovdyrs almindelige bytte, elefantsælen.
"Når de bliver konfronteret med spækhuggere, vil hvidhajer øjeblikkeligt forlade deres foretrukne jagtområde og vil ikke vende tilbage før op til et år, selvom spækhuggere kun passerer igennem," sagde hovedforfatter til undersøgelsen Dr. Salvador Jorgensen, seniorforsker ved akvariet.
Læs også: Enlig spækhugger dræbte hvidhaj på 2 minutter
Forskerne analyserede fire møder mellem rovdyrene ved South-east Farallon Island i Greater Farallones National Marine Sanctuary ud for San Francisco ved hjælp af data fra 165 hajer mærket i de syv år frem til 2013, plus 27 års sæl-, spækhugger- og hajundersøgelser i areal.
I alle tilfælde flygtede hajerne fra øen, da spækhuggere ankom og vendte ikke tilbage før den følgende sæson.
Dataene afslørede også 4-7 gange færre "predationshændelser" på elefantsæler i de år, hvor spækhuggerne dukkede op. Fra september til december samles hvidhajer ved Farallones for at jage efter unge sæler, og de bruger typisk mere end en måned på at kredse om den sydøstlige Farallon-ø.
Spækhuggere jager også elefantsæler, men dukkede kun lejlighedsvis op på øen. Når de gjorde det, ville der ikke være nogen i stedet for gennemsnittet af 40 hajangreb observeret hver sæson.
Elektroniske mærker viste, at alle hajerne, nogle så lange som 5.5 m, ville forlade området inden for få minutter efter, at spækhuggere ankom, selvom spækhuggerne måske ikke blev i mere end en time. Hajerne samlede sig enten igen ved andre sælkolonier længere langs kysten eller begav sig ud for kysten.
"Vi tænker typisk ikke på, hvordan frygt og risikoaversion kan spille en rolle i at forme, hvor store rovdyr jager, og hvordan det påvirker havets økosystemer," sagde Jørgensen.
"Det viser sig, at disse risikoeffekter er meget stærke selv for store rovdyr som hvidhajer - stærke nok til at omdirigere deres jagtaktivitet til mindre foretrukne, men sikrere områder."
Det, der forblev uklart, var, om spækhuggerne betragtede de store hvide som byttedyr eller blot konkurrerede om sælerne.
Undersøgelsen er offentliggjort i Nature Scientific Reports.
