Den oceaniske manta ray-population ud for Ecuadors kyst anslås nu til at tælle mere end 22,000 individer - hvilket gør den mere end 10 gange større end nogen anden kendt underpopulation af arten.
Mobula birostris, også kendt som kæmpemantaen, er den største type stråle i verden, med vingespænd, der kan nå mere end 6m. Populationer er typisk små og sårbare over for menneskelige påvirkninger, men Ecuador-befolkningen er blevet udtalt ikke kun massiv, men potentielt sund.
Den netop offentliggjorte Proyecto Mantas Ecuador-undersøgelse blev ledet over 14 år af Fundación Megafauna Marina del Ecuador i samarbejde med Manta Trust, Marine Megafauna Foundation (MMF) og Ocean Ecology Lab ved Oregon State University (OSU)'s Marine Mammal Institute .
"Det er tydeligt, at der sker noget andet her," sagde Joshua Stewart, en adjunkt, der leder instituttet og er medforfatter til undersøgelsen. "Dette er en sjælden historie om havoptimisme.
»I andre regioner har vi typisk befolkningsestimater på 1,000 til 2,000 dyr, hvilket gør denne art meget sårbar. I dette område har vi estimeret, at befolkningen er mere end 22,000 mantas, hvilket er uden fortilfælde."
Stewart sagde, at fodringsforholdene var særligt gunstige for en stor, sund manta-population omkring grænsen til det sydlige Ecuador og Peru, hvor koldt, næringsrigt vand strømmer op til overfladen. Oceaniske mantaer kan finde store mængder krill og andet zooplankton i denne del af det østlige Stillehav, hvor en håndfuld af mantaerne også vandrer ud så langt som til Galapagos.
Hovedsageligt på grund af kommercielt fiskeri, både målrettet og bifangst, rykkede IUCNs rødliste-trusselskategori for oceaniske manta-rokker i 2019 op fra sårbar til truet.
Mantaer tilbringer meget af deres tid i åbent hav og bevæger sig uforudsigeligt, så det kan være svært at studere. Men i slutningen af 1990'erne opdagede Proyecto Mantas Ecuador-forskere, at en oceanisk manta-population samlede sig hver august og september omkring Ecuadors Isla de la Plata, hvilket gjorde det relativt nemt at lokalisere og studere.
Scuba-dykning område
Det hjalp også, at øen var et populært dykkerområde. "Mange af de billeder, der blev brugt i vores undersøgelse, blev bidraget af fritidsdykkere, der blev borgerforskere, da de tog billeder af djævlerokker," sagde hovedforfatter Kanina Harty fra den britiske Manta Trust. "Vi får en enorm mængde information om hvert dyr bare fra disse fotografier."
Fotografier, der viser mantaernes unikke pletmønstre, gjorde det muligt for individer at blive sporet over tid, og skader, tegn på parring og modenhed kunne dokumenteres. Fra 2005 til 2018 brugte forskerne deres egne og rekreative dykkerdata til at identificere mere end 2,800 individer og anslå en samlet befolkning på mere end 22,000.
"Det er betydeligt større end hvad vi har set i oceaniske manta ray-populationer andre steder," sagde Manta Trusts administrerende direktør Guy Stevens. "Dette er langt den største befolkning, vi kender til."
Michel Guerrero fra Proyecto Mantas Ecuador beskrev Isla de la Plata som et "globalt vigtigt hotspot", og sagde, at "selv om denne befolkning kan være sund, delvist takket være dens store størrelse, er det vigtigt, at vi tager de nødvendige skridt til at beskytte og forhindre fald, som mange andre manta ray-populationer har været udsat for”.
Fortsat overvågning
Fiskeri efter mantaer har været ulovligt i Ecuador siden 2010 og 2016 i Peru, selv om line-sammenfiltring, fartøjsangreb og bifangst fortsat er en fare, sagde Guerrero. Undersøgelsen viste, at 563 af strålerne bar synlige skader eller ar, og mere end halvdelen af disse individer blev enten set viklet ind i fiskeredskaber eller viste tegn på tidligere sådanne møder.
Stewart sagde, at mantaerne også "sandsynligvis ville blive påvirket af et opvarmende klima, hvis opstrømningsstyrken og overfloden af fødevarer ændrer sig sideløbende med havtemperaturerne", og tilføjede, at fortsat overvågning af befolkningen var påkrævet for at forstå, hvordan menneskelig aktivitet og klimaændringer kan påvirke fødevaretilgængeligheden , fordeling og overordnet befolkningssundhed.
Yderligere medforfattere til undersøgelsen netop offentliggjort in Marine Ecology Progress Series er Anna Knochel fra Fundacion Megafauna Marina del Ecuador og den MFFAndrea Marshall og Katherine Burgess.
Også på Divernet: Sådan dykker du med verdens største mantas, Dykkere slår ind i Komodo Manta-sonden, Dykkere bør undgå Cowboy Manta-guider
