Menes at være den største plante i verden, er et enkelt søgræs anslået til at være mindst 4,500 år gammelt blevet fundet i Australien strakt over 180 km - omtrent afstanden fra London til Bristol.
Det gigantiske Posidonia australis havgræsplante, også kendt som ribbonweed, blev opdaget af forskere fra University of Western Australia (UWA) og Flinders University i det lave, salte vand i Shark Bay på landets vestkyst. Den havde ligget til syne, men blev antaget at være en eng af individuelle planter.
Læs også: Største Seagrass Bed endnu identificeret i Cornwall
Forskerne havde sat sig for at teste den genetiske diversitet i verdensarvsområdets strandenge og finde ud af, hvilke planter der ville være bedst at indsamle til genopretning af strandenge.
"Vi bliver ofte stillet [spørgsmålet], hvor mange forskellige planter der vokser i strandenge, og denne gang brugte vi genetiske værktøjer til at besvare det," sagde evolutionsbiolog Dr. Elizabeth Sinclair, fra UWA's School of Biological Sciences og UWA Oceans Institute.
Holdet prøvede havgræsskud fra den anden side af bugten og brugte de 18,000 genetiske markører til at generere et "fingeraftryk".
"Svaret blæste os væk - der var kun én!" sagde UWA-studerende forsker Jane Edgeloe, hovedforfatter af forskernes nyligt offentliggjorte undersøgelse. "Det er det, kun en plante er udvidet over 180 km i Shark Bay, hvilket gør den til den største kendte plante på Jorden.
"De eksisterende 200 kvadratkilometer ribbonweed-enge ser ud til at være udvidet fra en enkelt koloniserende frøplante."
“De 200 kvadratkilometer af Posidonia eng var baseret på luftkortlægning og sandhed udført af dykkere, af levende skud/blade,” forklarede Dr. Sinclair til Divernet. "Engene er plettet på tværs af Shark Bay, og de pletter kan ændre sig over tid. De 180 km refererer til den længste afstand med vand mellem de to fjerneste områder, vi prøvede."
Den selvklonende søgræsplante er unik ikke kun på grund af dens kolossale størrelse, men fordi den er en "polyploid" - hvilket betyder, at den har dobbelt så mange kromosomer som dens oceaniske slægtninge.
"Fordobling af antallet af kromosomer sker, når diploide 'forældre' planter hybridiserer," sagde Dr. Sinclair. "Den nye frøplante indeholder 100 % af genomet fra hver forælder i stedet for at dele de sædvanlige 50 %.
"Polyploide planter opholder sig ofte på steder med ekstreme miljøforhold, er ofte sterile, men kan fortsætte med at vokse, hvis de efterlades uforstyrret, og dette kæmpe søgræs har gjort netop det.
"Selv uden vellykket blomstring og frøproduktion ser den ud til at være virkelig modstandsdygtig og oplever en bred vifte af temperaturer og saltholdigheder plus ekstreme høje lysforhold, som tilsammen typisk ville være meget stressende for de fleste planter."
Forskerne er nu i gang med at opstille eksperimenter for at forstå, hvordan Shark Bay-planten formår at trives under så variable forhold. Deres undersøgelse er offentliggjort i Afvikling af Royal Society B.
Også på Divernet: Dykkere skifter havgræsfrø og net, Vi bør kæmpe for at beskytte britisk søgræs, Seagrass Damage A Double Whammy
