Det er blevet opdaget, at blåhvaler frekventerer havene omkring Seychellerne på sæsonbasis, ifølge den første dedikerede videnskabelige undersøgelse, der skal udføres på øerne i Det Indiske Ocean.
Verdens største dyr, blåhvaler (Balaenoptera musculus) er nu kendt for at være til stede regelmæssigt mellem december og april, men præcis hvorfor de besøger det vestlige tropiske Indiske Ocean er stadig uklart. Udvidet akustisk overvågning har matchet befolkningen med den, der kendes fra den nordvestlige del af havet, nær Sri Lanka.
Historisk set var Seychellernes øhav en opportunistisk hvalfangstplads for flåder, der passerede til og fra Antarktis, ifølge undersøgelsen, som blev produceret af forskere fra Universitetet på Seychellerne, Florida International University (FIU) og Oregon State University (OSU). Sovjetiske hvalfangere dræbte ulovligt 500 blåhvaler nær Seychellerne i løbet af 1960'erne.
Efter at landet tiltrådte Den Internationale Hvalfangstkommission i 1978 og blev en del af Whale Sanctuary i Det Indiske Ocean, begyndte det at drive lobbyvirksomhed for at beskytte hvaler i Det Indiske Ocean.
Det videnskabelige hold foretog to ekspeditioner for at bestemme fordelingen af blåhvaler, opnå foto-identifikationsdata og indsamling af de første akustiske data om arterne i regionen ved hjælp af en hydrofon, der har været anvendt i et år.
I løbet af to feltsæsoner i de sidste fem år har de konstateret tilstedeværelsen af blåhvaler gennem fem bekræftede observationer af op til 10 dyr. Der er fire underarter af blåhval, men ud fra deres sang blev det besluttet at være pygmæblåhvalen, der besøger Seychellernes farvande. Disse har en maksimal længde på 24m sammenlignet med de 30m, der kan opnås af andre underarter.
Udfordrende at overvåge
Før den nye undersøgelse havde blåhvaler vist sig at være en "sjælden og udfordrende at overvåge" arter i det vestlige tropiske Indiske Ocean, siger den Genève-baserede Red Our Seas Foundation (SOSF).
En af SOSF's projektledere, der undersøger betydningen af Seychellerne for hvaler, er FIU-biologiprofessor Dr. Jeremy Kiszka, en forskningsmedarbejder ved Island Biodiversity & Conservation Center ved University of Seychellerne og medforfatter af undersøgelsen.
"Det er bemærkelsesværdigt at vide, at det største dyr på Jorden svømmer her," sagde han. "Blåhvaler er beskyttet, fordi de ikke længere jages lovligt, men de står stadig over for en række trusler. Skibstrafik forårsager støjforurening og kan føre til kollisioner. Klimaændringer ændrer fordelingen og overfloden af deres nøgleføde, krill.
"Vi er nu nødt til at øge vores forskningsindsats for at vurdere mængden af disse blåhvaler og finde ud af, hvorfor de bruger Seychellernes farvande. Vi skal også øge bevidstheden og hjælpe regeringen med at beskytte dem bedre."
Kiszka, en af de fremhævede videnskabsmænd i en ny dokumentar, Blue Whales - Return of the Giants, siger, at han håber, at yderligere dedikeret forskning kan adressere sådanne spørgsmål som, hvad hvalerne gør, mens de er på Seychellerne, hvad de spiser, og hvordan klimaændringer kan påvirke deres bevægelser.
“Disse blåhvaler har ingen grænser; vi er nødt til at udføre forskning i passende omfang, og vi er nødt til at samarbejde internationalt,” sagde han. "Det er en fænomenal mulighed for at forstå disse blåhvaler." Det undersøgelse er blevet offentliggjort i tidsskriftet Forskning om truede arter.
Også på Divernet: Hvalsang afslører tabt befolkning, 2020: et godt år for blåhvaler, Kvindelige dræbere mod blåhval – en verdensnyhed, Blåhvaler tilbage på spanske dræberområder, Blåhvaler: For travlt med at spise til at synge
